смерть», - подумал я, смотря на женщину, восседавшую на нем.
– Глава нашего рода, герцогиня Валериа Кадавер, алмазная, великий некромант, владетель множества земель и прочая, и прочая, – высокопарно сказал Октавий. Правда, я услышал в его голос насмешку. Он как будто смеялся над титулами матери, после смерти запертой в подземелье в чужом мире.
Колдунья была одета в закрытое черное платье, ее ладони скрывали такого же цвета шелковые перчатки, а лицо – вуаль. Абсолютно безликая фигура.
По правую руку от нее стоял еще один высший лич.
– Герцог Флавиус Кадавер. Алмазный, генерал армии мертвых.
Он выглядел совсем по-другому. От его тела остался только скелет, который окутывал черный дым. Очевидно, внешнее проявление магии, которая держала его кости вместе.
Пробитая в нескольких местах кираса, тяжелый шлем, короткие чуть ниже колен штаны и потертые кожаные сапоги. Довершал образ шестопер со следами засохшей крови.
На их фоне маркиз выглядел симпатичным и даже человечным.
– Подойди ближе, Маркус, мы долго тебя ждали, – не терпящим возражения тоном сказала герцогиня.
Спорить я не стал, подошел и поклонился, как можно глубже.
Как там говорил Сайрус?
«Сейчас не важно, что вы не можете отвесить правильный поклон герцогине. Важно, чтобы вы в эту герцогиню могли бросить боевое заклинание».
М-да, кто же знал.
– Ярко выраженная склонность к целительской магии, особенно к ментальной. Есть предрасположенность к стихиям, – жутким скрипучим голосом сказал герцог-скелет. – Ритуал пройден. Адепт готов к обучению.
– Стихийная магия – это прекрасно, – уверенно сказала герцогиня. – Благодаря ей Адриан стал третьим по силе. Прекрасно, что племянник унаследовал его кровь.
– Адриан входил в дюжину сильнейших магов королевства, не более, – сухо заметил маркиз.
Да, всего лишь дюжина сильнейших магов трех миров. Подумаешь. Делов-то.
Герцогиня рассмеялась.
– В искусстве он уступал только мне и Флавиусу. Даже обошел тебя, Октавий. Когда мертвый легион был на пике силы, он уступал только королю. Поразительное достижение для безродного.
– Маркус ничего не знает про некромантию, – скрипнув зубами, сказал маркиз. – Это накладывает определённые сложности.
– Они не существенны, – отмахнулась от сына, как от надоедливой мухи, герцогиня. – Нам все равно нужно обучать его с нуля. Искусство не должно умереть с родом Кадавер. Мы должны передать его новому поколению.
«Я так понимаю, искусство – это магия поднятия мертвецов?» – подумал я, не смотря на личей.
– Но будет справедливо рассказать о некромантии перед принесением клятвы. Так требуют традиции и обычаи.
«Кажется, нашего мнения здесь никто не будет спрашивать», – заметил Янус.
– Хорошо, – не скрывая раздражения, сказала герцогиня. – Маркус, основа некромантии – управление мертвецами. Скажи нам, юный маг, что такое лич?
– Артефакт, созданный из трупа? По крайней мере, так о себе говорил Тобиас, – неуверенно произнес я.
– Жнец – сильнейших из наших мечей. Но он ничего не понимал в искусстве. Если бы все было так просто, мы бы не ограничивали численность мертвого легиона, а просто брали трупы и начиняли их золотом и драгоценностями. Нет, лич и зомби – это вырванный из лап смерти покойник. Мы восстанавливаем его тело и разум, с помощью ритуала возвращаем душу в тело. Запускаем механизм заново. Заставляем работать сломанную игрушку. Это открывает огромные возможности, но накладывает многие ограничения.
– Фактически, некромантия – это сплав целительства, менталистики и магии крови. Тело, разум и душа, – добавил герцог.
– Магия крови – последний и самый важный компонент. Без нее невозможно наше искусство. Но с этим есть определенные сложности… Необходим кровавый эфир. Он трансформируется из природного. Но проводить подобные процедуры без соответствующих приготовлений невозможно, – мягко сказала герцогиня.
Возникла пауза, до меня медленно, но верно доходил смысл сказанного.
– Жертвоприношения.
– Правильно. Увы, но не омыв руки в крови, нельзя стать некромантом. Чтобы повелевать смертью, необходимо ее причинять, – сказала герцогиня. Я не видел ее лица, но мне показалось, что она улыбается. – Для начала требуется не так много жертв. Двенадцать в год, по одной в месяц. Этого хватит для обучения.
Я с ужасом посмотрел на герцогиню.
Для начала? Для обучения?! А что потом?! Заливать целые города кровью, чтобы сохранить силу?!
– Больше всего кровавого эфира получается из убийств магов. Но это слишком расточительно и опасно, – невозмутимо сообщил герцог-генерал.
Интересно, это как-то связано с тем, что род Кадавер полностью истребили? Или это просто совпадение?!
– Разумнее приносить в жертву обычных людей. Приговоренных к смерти, неизлечимо больных, сумасшедших… – начала объяснять герцогиня.
Подозреваю, законы в землях некромантов предусматривали всего одно наказание, а лекари постоянно находили новые смертельные болезни и душевные недуги.
– … и добровольцев, которые хотят защиты или золота для своих семей. Поверь мне, набрать сотню жертв в год не так сложно. Желающих умереть всегда в избытке.
Меня передернуло от ужаса. И не меня одного. Мое безумие тоже было шокирована такими «расценками».
«Они сейчас серьезно?! Резать людей сотням, как скот, чтобы заставлять зомби ходить, а личей – колдовать?!» – изумился Янус, фонтанируя страхом.
«Даже для такого психа, как я, это слишком. Гекатомбы жертв… Я окончательно скачусь в безумие», – с ужасом подумал я.
Да, мне приходилось убивать из самозащиты. Если придется повторить, не буду переживать и замаливать эти грехи.
Да, я магией выбивал информацию из разума пленника. Это ничем не лучше пыток. Даже хуже. Мерзко, но так было нужно. Уверен, мне придется повторить такое еще не раз.
Но это… Это что-то за гранью даже для сумасшедшего, который не считает отцеубийство серьезным преступлением.
Нельзя платить такую цену ради игр в повелителей смерти. Просто нельзя.
Вот только не думаю, что мертвых некромантов волнует мое мнение. Они давно выжили из ума.
– Когда вы принесете нам клятву верности, мы начнем ваше обучение, Маркус. Перед вами откроется настоящая бездна возможности. Пару месяцев обучения, и вы сможете управлять мертвым легионом Адриана. Это заставит даже короля считаться с вами. Сила придет к вам мгновенно.
– Но цена… – начал я, но меня перебил маркиз:
– На первых порах мы ограничимся парой-тройкой жертв. Бродяги, преступники, пленные. Просто, чтобы вы научились правильно проводить ритуал. Важна смерть, а не личность. Естественно, вашим близким ничего не угрожает, об этом не волнуйтесь. Все это грязные слухи, которые о нас распускали враги.
– Да, для начала мы дадим вам эфир. Потом, когда вы наберете силу, будете
