– но Алекс знал, что по этому плющу пропущен электрический ток. Арбалет стоял, прислоненный к стене, а в плюще была дырка как раз подходящего размера. Стоит ли рисковать? Алекс напрягся и приготовился сунуть руку внутрь, затем бросился ничком на землю. Если бы он опоздал хоть на полсекунды, то погиб бы. Он вспомнил острый как бритва бумеранг, едва услышав раздавшийся из ниоткуда свист. Не было времени даже сгруппироваться – он рухнул на землю так быстро, что сбил дыхание. Он увидел вспышку, потом посыпались искры. Плечо пронзила жгучая боль, и Алекс понял, что всё-таки среагировал недостаточно быстро. Бумеранг разрезал его футболку и поцарапал кожу. Он был на волосок от гибели. Ещё бы немного – и он даже не добрался бы до второго зала.
Камеры по-прежнему безмолвно следили за ним. Всё происходящее записывалось. Когда-нибудь эти записи тоже загрузят в программы Крэя – может быть, для игры «Пернатый змей – 2».
Алекс сел на пол и посмотрел, насколько сильно пострадала футболка. В одном бумеранг всё-таки помог. Он разрезал плющ, а вместе с ним – и электрические провода. Алекс сунул руку в альков и осторожно вынул арбалет. Оружие было старинным, из дерева и железа, но, похоже, действовало. Тем не менее Крэй всё равно обманул его. В арбалете была стрела, но без острия. Слишком тупая, чтобы поразить хоть что-нибудь.
Он всё равно решил взять с собой и арбалет и стрелу. Отойдя от алькова, он прошёл к стене, где висел меч – метрах в двадцати наверху. До него можно было добраться, хватаясь за выступающие камни; Алекс едва так и не поступил, но потом передумал. Он уже один раз едва не погиб. В стене тоже наверняка спрятаны ловушки. Например, он доберётся до половины, а камень, за который он держится, выпадет из стены. Он свалится вниз и сломает ногу. Крэю наверняка понравится смотреть, как он беспомощно лежит на серебряном полу, – а потом в него прилетит ещё какая-нибудь стрела или бумеранг, навсегда покончив с его страданиями. Да и вообще, меч, скорее всего, даже не заточен.
Но, задумавшись об этом, Алекс вдруг понял, что ему делать. Он знал, как победить симуляцию, построенную Крэем.
Любая компьютерная игра – это серия запрограммированных событий. В ней нет ничего случайного. Когда Алекс играл в «Пернатого змея» в «Куполе удовольствий», то взял арбалет для того, чтобы потом застрелить существо, которое на него напало. К любой запертой двери есть ключ, к яду – антидот. Каким бы широким ни казался выбор, на самом деле ты всё равно подчиняешься скрытому набору правил.
Но Алекс не был запрограммирован. Он настоящий человек, вокруг него реальный мир, и он может делать что угодно. Это стоило ему разорванной футболки, он едва не погиб, но урок усвоил. Если бы он не попытался достать арбалет, то в него не полетел бы бумеранг. Если Алекс сейчас полезет по стене, чтобы взять меч, то подвергнет себя опасности – потому что сделает именно то, чего от него ожидают.
Чтобы выбраться из мира, построенного для него Крэем, нужно делать то, что от него не ожидают.
Иными словами – жульничать.
И он начнёт прямо сейчас.
Алекс прошёл к одному из факелов и попытался снять его со стены. Впрочем, он не удивился, поняв, что факел привинчен намертво. Крэй продумал всё. Но… держатели для факелов он контролирует, а вот само пламя – нет. Алекс стащил с себя футболку и обмотал её вокруг тупой стрелы, потом поджёг. Он улыбнулся себе. Теперь у него есть оружие, которого нет в программе.
Выход был в дальнем конце зала. Алекс должен был пойти к нему напрямую, но вместо этого избрал кружной путь, прижимаясь к стене, избегая любых ловушек, которые могли его ожидать. Впереди он уже видел второй зал – залитую дождём яму с колоннами, которые поднимались откуда-то из глубины и заканчивались на уровне пола. Он прошёл через дверь и остановился на узком уступе; вершины колонн – шириной хорошо если с суповую тарелку – были единственной дорогой через пустоту. Алекс вспомнил о летающей твари, которая напала на него, и посмотрел наверх. Да, вот она, почти незаметная во мгле: нейлоновая нить, которая идёт от противоположной стороны до двери за его спиной. Алекс вскинул руку с горящей стрелой и поднёс пламя к нити.
Сработало. Нить загорелась и оборвалась. Крэй построил робота, который выглядел точь-в-точь как чудовище, которое напало на него в игре. Алекс знал, что оно должно спрыгнуть на него, когда он дойдёт до середины, врезаться в него и сбросить вниз, на дно. Теперь же он с нескрываемым удовольствием смотрел, как оно рухнуло с потолка и повисло перед ним – мешанина из металла и перьев, больше похожая на дохлого попугая, чем на мифического монстра.
Путь вперёд был свободен, но дождь по-прежнему шёл – невидимая система полива работала на совесть. Колонны на пути к выходу будут мокрыми. Алекс знал, что его аватар не смог бы снять обувь, чтобы улучшить сцепление с поверхностью. Он быстро стащил кроссовки, связал шнурки вместе и повесил на шею, а носки спрятал в карман. Потом он прыгнул. Здесь главное – действовать быстро: не останавливаться, не смотреть вниз. Он глубоко вдохнул и прыгнул на первую колонну. Дождь ослеплял его. Босые ноги с трудом помещались на узких вершинах колонн. Перепрыгнув на самую последнюю колонну, он потерял равновесие. Но ему не обязательно было приземляться на ноги – он мог двигаться так, как аватар запрограммирован не был. Алекс бросился вперёд, вытянув руки, и по инерции долетел до цели. Он врезался грудью в отвесную стену, затем перекинул ноги через край. Ему удалось перебраться на другую сторону.
Влево уходил узкий коридор, украшенный отвратительными ацтекскими лицами. Алекс вспомнил, как лихо его аватар бежал в игре, уворачиваясь от града деревянных копий. Посмотрев вниз, он увидел, что по полу струится дымящийся ручеёк.
Кислота! И что теперь?
Ему нужно было новое оружие, и Алекс понял, как его добыть. Он вытащил из кармана носки, свернул их в комок и бросил в коридор. Как он и надеялся, движения оказалось достаточно, чтобы активировать сенсоры, которые контролировали ловушки. Из разверстых ртов ацтекских богов полетели короткие деревянные копья, ударяясь в противоположные стены. Одно из копий сломалось пополам. Алекс взял его и коснулся пальцем острого как игла кончика. Именно это ему и требовалось. Он засунул копьё за ремень брюк. Арбалет по-прежнему был при нём; теперь же у него
