вещей.
Кучи сена и столбы с кольцами то появлялись, то исчезали из виду среди тумана. Чтобы ученики были начеку, не на всех столбах было кольцо. В то утро они были расставлены в произвольном порядке, так что никто не мог заранее спланировать свой маршрут. Искать их предстояло в сумасшедшей спешке.
Правила были скупы на физические контакты. Бои были запрещены, поскольку испытание было рассчитано на скорость, ловкость и умение владеть лошадью, а не на драку, но столкнуть кого-то с дороги было вполне допустимо. В этом у Вулфрика было преимущество. За последний год он сильно вырос, но Грейфелл был огромен, и другие лошади по-прежнему боялись его.
Вальдегрим председательствовал на соревнованиях. Это был угрюмый человек, всегда одетый с ног до головы в черное, но он был признан лучшим наездником в деревне, и к нему прислушивались во всех подобных вопросах. Он осматривал каждого всадника, проверяя его снаряжение на предмет того, что противоречит духу состязания. Не редки были случаи применения грязных трюков, так как в пылу состязания часто трудно было понять, кто нарушил правила. Таково было стремление к победе.
Когда Вальдегрим убедился, что никто нигде не спрятал шипы, он отошел в сторону и поднял правую руку. Вулфрик почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Несмотря на холодный утренний воздух, он вспотел. Он окинул взглядом строй собравшихся всадников. Все лошади заволновались, почувствовав приближение момента. Они фыркали и ржали, выдавая эмоции, которые каждый из их наездников старался скрыть. Аншель был в трех шагах от него и, вероятно, представлял наибольшую угрозу для Вулфрика. Он смотрел прямо перед собой, его угловатые черты ничего не выдавали. Казалось, он был высечен из льда. Может, он просто лучше Вульфрика умел скрывать свои нервы?
Он заметил, что Хелфрик бросил на него косой взгляд. Он был более слабым наездником, чем Вулфрик, и если бы он попытался сделать что-то исподтишка, Вулфрик был намерен заставить его пожалеть об этом. Он так увлекся своими мыслями, что Вулфрик чуть не пропустил, как Вальдегрим опустил руку.
Если реакция Вульфрика запоздала на долю секунды, то реакция Грейфелла — нет. И лошадь, и всадник сорвались с места. Вульфрик, вернув свой разум в нужное русло, сосредоточился на ближайшем кольце. Уголки его глаз показывали, что он отрывается от остальных, но скорость — это еще не все, а с большим стогом сена у столба быстро остановиться было не менее важно.
Вульфрик направил наконечник копья в пустой центр кольца и вытянулся вперед. Услышав, как оно зазвенело по деревянному древку копья, Вульфрик смог успокоить смятение в своем нутре. Чтобы освободить кольцо от крепления к столбу, нужно было сильно дернуть, и на мгновение Вульфрик почувствовал, как копье дернулось в его руке, когда он пронесся мимо него на скорости. Он устоял, почувствовал, что кольцо поддается, и вздохнул с облегчением. Он погнал Грейфелла влево и задел один из стогов сена, подняв в воздух тучу сена. Он резко повернул вправо. Грейфелл задыхался от напряжения, но реагировал отлично.
Обогнув стог сена, Вулфрик увидел, как из тумана выныривают остальные. Он заметил следующую цель и подстегнул Грейфелла к ней. Хейн бросился на него со всех сил, но Вулфрик подоспел первым, снял его со столба и надел на копье второе кольцо. Он кивнул Хейну, лицо которого выражало разочарование, но кольцо было честно выиграно. Вульфрик развернул Грейфелла и направился к следующему кольцу, которое он выбрал, когда ехал к предыдущему, и которое вело его поближе к месту скопления зрителей. Набравшись уверенности, он планировал устроить для них шоу.
Он изо всех сил старался не отвлекаться от кольца, но его взгляд метался по собранию, и он заметил Адалхайд. Рядом с ней, не обращая внимания на поединок, стоял Сигерт. Отвлечься на мгновение было достаточно, чтобы Роал громом пронесся по дороге Вульфрика, направляясь к тому же кольцу и далеко впереди. Вульфрик подгонял Грейфелла, но разрыв между ними был слишком велик.
Роал был начеку — он наклонился вперед из седла и вытянул копье. Наконечник ударил по краю кольца, подбросив его в воздух. Роал с досадой потряс копьем и пришпорил коня, чтобы вернуться за ним. Вулфрик наблюдал за полетом кольца в воздухе, пока оно не упало на мягкий дерн. Он бросил еще один взгляд в сторону Адальхаид. Она смотрела на него, но глаза Сигерта все еще были прикованы к ней.
Он накрутил кожаные поводья на ладонь и сжал их так крепко, как только мог. Бросив последний взгляд на Адалхаид и поймав ее глаза, он погнал Грейфелла в сторону упавшего кольца. Грейфелл на полном скаку промчался вдоль края толпы, когда он выпрыгнул из седла. Крепко ухватившись ногами, он скользнул вбок, пока не оказался перпендикулярно боку Грейфелла. Он услышал, как толпа вздохнула, и не смог удержаться от улыбки. Потеря концентрации едва не стоила ему жизни: он скользнул дальше, чем намеревался, и его голова почти коснулась земли. Он сильно сжал ноги и остановил падение, его бедра заскрипели, а суставы вывернулись от усилия.
Он уже дважды пытался проделать этот маневр верхом на Грейфелле, и в обоих случаях все заканчивалось тем, что он оказывался на спине. На этот раз он сделал это без колебаний, здравый смысл заменился желанием сделать так, чтобы Адалхаид не оставила Сигерту ни единой мысли ни в этот день, ни в любой другой. Каждый мускул в его теле напрягся до предела, когда он боролся за то, чтобы остаться частью Грейфелла.
Кольцо лежало на земле. Он поднял его в воздух наконечником копья, а затем пронзил его копьем под бурные аплодисменты. Он бы улыбнулся, если бы не необходимость вернуться в седло. Каждый толчок лошади грозил сбросить его. Соскользнуть вниз было проще простого; у него еще не было возможности попробовать подняться обратно.
Он тянул всеми фибрами своего тела, натянутые поводья обхватили его руку, перекрывая кровообращение в пальцах. Его хватка грозила ослабнуть, но если он упадет на землю, его дисквалифицируют, и вся его тяжелая работа окажется напрасной. Последним усилием он натянул поводья и изо всех сил надавил на стремя. Он снова вскочил в седло; это было далеко не изящно и, конечно, не было стильным завершением его бравады, но это было гораздо лучше, чем альтернатива.
Его выходка стоила ему драгоценного времени, и Вулфрик задумался, стоило ли тратить усилия ради одного-единственного кольца. Он огляделся по сторонам в надежде увидеть поблизости еще одно. Он решил, что четвертого будет достаточно для победы. Он заметил
