– А что мы теперь будем делать? – спросил Том.
– Придется ждать, когда все уйдут. Иначе нас рассекретят, и от конспирации не останется и следа, – ответила ему Мэй.
– Да, надо было взять с собой воду, еду, одеяла, как в поход. А так ноги устанут, стул всего один… А сколько нам так стоять, неизвестно, – Том надул губы и сделал недовольное выражение лица, удрученно скрестив руки на груди.
– Хватит ныть! – Стефания посмотрела на брата как на обиженного ребенка. – Будем ждать столько, сколько надо.
Просто так стоять было скучно, и через некоторое время Том выключил фонарик, Ронни снова вытащил плитку, и ребята стали наблюдать за происходящим в зале. Кресло решили использовать для отдыха по очереди, когда совсем устанут ноги. Пока его делили между собой Стефания и Мэй, мальчики решили рискнуть и присесть на пол. На это они получили моментальную реакцию сестры:
– Томас и Рональд! Что вы творите? Разве мама не учила вас не сидеть на холодном?
Близнецы моментально подскочили – как будто рядом была сама Элизабет.
– А она иногда – точная копия мамы, – шепнул Том на ухо Ронни.
– Особенно когда злится. Одно лицо! – согласился брат.
Близнецы тихонько захихикали и, поглядывая на Стефанию, всем своим видом давали ей понять – у них от сестры есть свои секреты. Но девочка вовсе не расстроилась. Вместо этого она угрожающе взглянула на них, намекнув в ответ, что лучше бы им сейчас помолчать. Увидев свирепый взгляд маленькой Стефи, братья моментально втянули головы в плечи и утихли.
Прошел еще примерно час. В замкнутом пространстве тесного, неуютного помещения это время показалось ребятам целой вечностью.
И тут они услышали, как в каминный зал зашли Генри, Элизабет и Марта.
– Вы не видели детей? – спросила Элизабет у управляющего, который все это время командовал рабочими и находился в зале.
– Они были во дворе примерно час назад… С тех пор куда-то делись. Вам нужно за ними лучше следить, миссис Томпсон.
– Что вы имеете в виду, мистер Хэнк? Я слежу за своими детьми так, как это требуется.
– Этот замок огромен, и в нем много тайн. Это вы знаете прекрасно. А дети очень любопытные, особенно белокурая мисс Томпсон. Я бы на вашем месте сильно урезал их свободу и вседозволенность.
При этих словах маленькие шпионы затихли, вслушиваясь в то, что будет происходить дальше.
– Благодарю вас за заботу, мистер Хэнк. Я как-нибудь справлюсь с вопросом свободы своих детей сама, а если у меня возникнут вопросы, посоветуюсь с мужем.
Стефания, Том и Ронни, даже находясь в тайной комнатке, почувствовали, как щеки их мамы покрылись багровым румянцем возмущения и негодования.
– Не подумайте ничего неподходящего, миссис Томпсон. Я всего лишь хотел предупредить. Все мои слова на благо, лишь на благо…
В этот натянутый разговор вмешался Генри, и родители ушли наверх.
Дослушав взрослых, дети переглянулись. Они ждали того момента, когда рабочие закончат свои дела и можно будет выбраться из своего укрытия и обсудить услышанное. Наконец, каминный зал опустел – из него вынесли все упакованные вещи. В зале остались три человека: управляющий Хэнк, Марта и последний рабочий, который наводил в зале порядок. В тайной комнате уставшие узники считали минуты до освобождения. Ронни стоял у смотровой ниши, Стефания скучала в кресле, Том и Мэй сидели на корточках у стен, по разным углам помещения.
Наконец-то последний рабочий попрощался и ушел, а Хэнк и Марта, обсуждая какие-то хозяйственные вопросы, тоже двинулись к выходу. Дети, с таким нетерпением ожидавшие их ухода, уже начали ликовать. Сейчас их совершенно не интересовал разговор этих взрослых людей; важным было только одно – вырваться из своей западни!
Вдруг в зале снова послышались голоса. Стефания медленно сползла с кресла и тихонько переместилась к стоящему у ниши Ронни. При этом она рукой подала всем знак «слушайте!» Том и Мэй, которые уже рисовали на пыльном полу найденной палочкой крестики-нолики, тоже моментально подскочили и стали вслушиваться в разговор. К сожалению, дети пропустили начало и им достались только обрывки важных фраз…
– Хэнк, ты что о себе думаешь? Прекрати цепляться к Томпсонам! – Марта набросилась на него с упреками за инцидент с Элизабет, как питбуль на щенка.
– Я всего лишь хотел их предупредить!
– Твои предупреждения сейчас не к месту! Не хватало, чтобы перед отъездом ты все испортил. Хочешь, чтобы Томпсоны нас уволили?
– Этого не случится.
– Не играй с огнем, Хэнк! Я говорила тебе не раз!
– Говорила, говорила. Ты бы мне лучше сказала, откуда они могли узнать про котенка? – спросил управляющий.
– Мой ответ тебе прекрасно известен: я НЕ знаю! – последние слова Марта произнесла отчетливо, как бы разжевывая их для управляющего. – Видимо, у кого-то из прислуги длинный язык. Надо будет с этим что-то решить.
– Решить с прислугой? – снова недоуменно спросил Хэнк.
– Болван, с котенком. А если язык свой не начнешь держать за зубами, то и с тобой! – грубо оборвала его Марта. Через секунду звонкие металлические каблучки Марты и мелкие глухие шаги Хэнка направились в сторону выхода. По дороге Марта все еще недовольно ворчала.
– Ничего себе, – пробормотал под нос Ронни, вылезая из камина.
– Что, опять весь заляпался? Взбучки от мамы тебе не хватило в тот раз? – спросил его Том.
– Нет, это он про рыжего котенка, – ответила за брата Стефания. Она сама была еще под впечатлением от услышанного, но уже пыталась все проанализировать.
Пока никто не зашел, Мэй показала, как отодвигается потайная дверь. На боковой стенке камина, прикрывавшей проход в тайную комнату, была прикреплена литая чугунная голова пантеры. Если повернуть ее определенным образом, стенка по рельсам мягко сдвигалась внутрь камина, и – пожалуйста – проход открыт. Те самые потайные отверстия, через которые Ронни наблюдал за происходящим в зале, как оказалось, были спрятаны в чуть приоткрытом шлеме одного из рыцарей, украшавших камин снаружи.
– Вот это мы перемазались! – всплеснул руками Ронни, рассмотрев свою одежду при свете. Во время проведения операции дети изрядно выпачкались в саже и теперь выглядели как трубочисты. Первым делом нужно было уничтожить следы своих похождений. Пока их никто не увидел, надо было отмыться от пыли и сажи, оставшейся на одежде после освобождения из тайного убежища. Тихо ступая, ребята направились в туалетную комнату на первом этаже – умываться. Помогая друг другу, они гурьбой стали приводить себя в порядок.
Уже через десять минут они прошли в большой зал столовой. Здесь все расселись за обеденным столом, поставили электрический чайник, чтобы вскипятить воду, и, в предвкушении горячего чая после тяжелого «трудового» дня настоящих шпионов, приступили к обсуждению полученной информации.
