Арико, пятый наследник клана Хо, мир турнира
Арико сам не знал, зачем попросил о помощи этого незнакомого бога. И это ведь Кот так все запутал, что подобный жест и данное обещание показалось ему, пятому наследнику клана, хорошей идеей! Как все было просто раньше…
«Ничего, — успокаивал себя младший Хо. — Сейчас он мне откажет, брат победит… И снова все будет, как раньше! И пусть Найто сколько угодно потом смеется над этой моей глупостью! Главное, чтобы семья жила дальше!»
Зеленоволосый бог сжал кулаки, готовясь броситься на помощь брату, как только это будет возможно, но тут его планы пошли наперекосяк. Кот расправил крылья из черной, но в то же время такой неприятной по ощущениям стихии Зла, а потом дал потокам ветра перекинуть себя на пару десятков метров вперед. Вышло довольно неуклюже, хотя кто бы в такой ситуации, когда ты не можешь помочь себе стихиями, выправляя полет, справился лучше? Это как на маленькой весельной лодке выйти в море в шторм и удержаться на гребне волны… Как минимум Кот не дал себя перевернуть.
А еще он оказался точно между Найто и несущейся к нему силой. Арико не мог поверить, что этот Избранный — он впервые так назвал Кота про себя — все же решился рискнуть ради такой мелочи, как он. Или для него, учитывая статус, сражение с тенью — это тоже мелочь? Проклятье, в этих древних легендах никогда нет конкретики!
Кот тем временем сделал шаг вперед, и его окутало золотисто-серое свечение, словно призрачная мантия на великом воине древности, что встал один против целых полчищ врага. Навстречу, снося деревья, неслась огромная волна, состоящая из гремучей смеси Хаоса, Жизни и теней, и эта волна точно не собиралась огибать случайное препятствие или расступаться в стороны. Она была готова уничтожить все, что вставало у нее на пути… И вот они столкнулись.
Бог, чье призрачное свечение вспыхнуло особенно ярко, и две из трех величайших стихий. И на пару мгновений они замерли в равновесии…
— Может быть, он каким-то образом использует Смерть, чтобы их сдержать? — вслух задумалась Мала.
— Похоже на фреску «Демиург против полчищ Старухи»… — заметил снова пришедший в себя Красные Штаны, и на этот раз некому было заставить его замолчать. — Вы же знаете, что Сарика из Триумвирата создала свою стихию? Так, может, и Кот пошел по этому пути?
— Зачем ему другая стихия? — возразил Джаф. — Если он на самом деле Избранный, как говорит, то именно он и является настоящим наследником Атона. И мы сейчас видим не что иное, как пробуждение силы демиурга.
— Да что вы все ищете какие-то хитрости? — махнул рукой Сифар. — Мой полк последние десять лет нес службу во внешних мирах, и я видел, как там живут боги… Некоторые хуже крыс из внешнего города. А другие — они просто сражаются и побеждают. Сами по себе! Так, может быть, и Кот тоже просто силен? Без заемных сил и чудес, сам по себе!
— Уйди! Прочь! — Найто продолжал удерживать руки поднятыми, призывая все больше стихии тени. Он хотел снести Кота, этого наглого выскочку, что встал между ним и будущим величием. Но тот все еще держался… Все еще… Но это же не могло продолжаться вечно?
— Смотрите… — внимание всех, кто следил за этим столкновением, привлек тихий голос блондина. — Он перенес вес на одну сторону. Он хочет шагнуть… Кот хочет сделать шаг вперед!
Кот, мир турнира
Мне хотелось ругаться, возможно, даже матом. Когда сражаешься с живым противником, то поле боя постоянно меняется, тебе приходится использовать мозги, чтобы не умереть… А когда ты столкнулся с пустой стихией, у которой единственная цель — стереть тебя, это превращается в перетягивание каната. Просто тяни-толкай, и все… И какие-то мелкие хитрости не меняют главного: победит тот, у кого окажется больше стихии в алтарях. И что-то использование первого Шага и усиление энергией духов не давало мне критического преимущества, чтобы я мог нивелировать обрушившуюся на меня мощь.
Да, я мог держаться, да, я чувствовал тень, как будто передо мной был противник с самой обычной стихией, но в то же время и она выматывала меня. Уже два алтаря полностью лишились энергии, и лишь скорость, с которой я перекидывал способность поглощения духов на новые, позволила мне выжить. А то представляю, с какой радостью этот поток клокочущей энергии теней стер бы с моих костей все мясо, а потом бы и их перемолол в мельчайшую пыль. И при этом я совсем не уверен, что после такой смерти я смог бы воскреснуть. Даже ценой разрушения одного из местных алтарей…
И в этот момент мне захотелось дать себе по лбу! Вот же, я так уперся в то, что хочу получить новую силу, что не замечал очевидного решения проблемы с неполными алтарями Смерти. Возможно, сейчас не самое время для этого, но как же все просто! Всего-то и надо было, что допустить возможность потери. Допустить, что для получения новой силы надо чего-то лишиться. И почему все сотни приготовленных мной яичниц так и не смогли вбить мне в голову этот простой урок? Умираешь — возрождаешься у разрушенного алтаря, а потом проверяешь, нет ли в этом мире, где когда-то властвовал нужный тебе клан, других алтарей Воронов.
Учитывая, что у меня есть доступ ко всем Сердцам левого крыла этого клана, это совсем не сложно. И если предположить, что Вороны жили в ограниченном количестве миров, то результат фактически гарантирован. Минимум половина частичных алтарей превратится в полные… И это усилит не только меня, но и тех, кому я их выдал в награду. И всего-то и надо было, что сразиться не на жизнь, а на смерть, чтобы прочистить мозги! Не зря те, кто готовы действовать, всегда добиваются большего, чем те, кто просто сидит и ждет своего часа…
«Что ж, буду считать это планом Б, которым я займусь, когда выжму все из этого турнира! — я лишился еще двух алтарей, полностью исчерпавших свои резервы. — Главное, чтобы это не случилось слишком рано!»
Стихия, ярящаяся передо мной и так стремящаяся добраться до моего сладкого мясца, начала сгущаться, словно собираясь в одну точку. Если недавно это была волна, где смешались и силы Найто, и то, что направил сюда Капюшон, то теперь передо мной неожиданно оказалась только тень, принявшая форму черного тумана. Словно тогда, когда эта неумолимая стихия подступала к моей башне, уничтожая все, что бы я в нее ни направил. Сегодня я каким-то чудом еще держался, но скорость потери алтарей еще больше выросла, и тогда я попробовал сделать то, к чему невольно уже так давно готовился. Еще один Шаг. Именно тот, который с большой буквы.
«Маленьких медвежат бросают в речку, и они плывут. Маленьких орлов выкидывают из гнезда, и они летят… — внутри появилась уверенность, что все получится, вот сознание неожиданно и выдало этот не очень уместный поток фраз. И ведь оно и не думало останавливаться. — А больших котов бросают в смертельные схватки, и именно там они и становятся сильнее!»
Да, еще одна причина, почему я вышел на этот бой — желание силы. Это уже не раз срабатывало: в момент смертельной опасности организм словно шагал за пределы своих возможностей. И вот сегодня я хотел за счет сражения с тенями попробовать сделать еще один Шаг. Усилить свой потенциал по использованию силы духов. Получить как минимум еще десять процентов к трем своим новым способностям, а в идеале установить контакт с кем-то с той стороны…
