— Понял… — продолжил я. — Но на восток, то есть к нам ближе река мелеет и расходится на притоки?
— Это главная проблема. Во многих местах можно организовать переправу. Есть и дороги, и мосты. Мелиодан изначально был крепостью, прикрывающей этот проход в Империю. Дальше на Востоке горы, сеть крепостей, но связь с ними потеряна. Отряды налетчиков снуют между нами и горами. Связи с федератским племенем Венелов тоже нет. Впрочем, мы сохраняем контроль над крупнейшей переправой и мостами.
Центурион указал на черточки, переброшенные через реку.
— Там есть опорный пункт и гарнизон. Не легионеры. Просто гарнизонные лимитаны числом до полутора сотен. Они могут отбить шайку-другую, но если варвары придут большой силой… Многого от них ждать не стоит.
— А кавалерия? — спросил я. — Она есть в этих гарнизонах?
— Только гонцы. Конное патрулирование всегда было на легионах Карра.
Н-да. Кавалерия нужна и очень срочно.
— В походе сюда мы захватили какое-то количество варварских лошадей. Примерно семьдесят. — произнес я. Нужно отобрать солдат, имеющих навыки выездки. Что за конные пастухи приезжали вместе с знатью и венаторами?
— Табунщики. — ответил Геноций. — Пастухи, кочующие от пастбища к пастбищу. Часть из них рабы, некоторые вольноотпущенники или свободные люди. Но все они те еще бандиты.
— Рабы? — удивился я. — Разве можно удержать в рабстве человек при коне?
— Силой нет. Обещаниями и подкупом? Да. К ним отношения особое.
— И можно ли их завербовать?
— Можно записать в легион волков, кабанов, да птиц лесных. — усмехнулся один из центурионов. — Да кто только их удержит в солдатском порядке? Это люди дикие похлеще варваров. Они станут драться, коли их прижмут налетчики. Но доверить им службу? Нет. Разбегутся при первой же попытке их вымуштровать.
Ладно. Но будем посмотреть… Надо попытаться найти среди этих молодчиков тех, кто захочет большего чем обещают местные плантаторы.
А еще мне нужны свободные деньги да побольше. А ещё желательно некое право раздавать земельные наделы. Это было бы вообще здорово. Черт, как много дел и как мало времени. Я сам не заметил, сколько быстро поглотила меня кипучая деятельность.
До самой темноты я выспрашивал и предлагал варианты: вербовать знать, по каким поводам можно дергать венаторов прочая-прочая.
Когда стемнело и командиры разошлись, то я понял, что выжат как лимон. Но успокоиться никак не мог. Такое со мной уже случалось раньше, когда учился. Нервное перенапряжение. Я сидел в спальне на кресле, смотря ословелым взглядом на горящий фонарь. Кто-то его зажег. Прошел сюда, пока меня не было и зажег проклятый фонарь. Какой-нибудь слуга? Раб? Черт. А что если он убийца? Пара капель яда в кувшин с водой или отравленная колючка под одеяло.
И с этим надо что-то сделать…
Я прав или меня одолевает паранойя?
Шаги за спиной. Я поднимаю руку. Сверху на неё ложится тёплая ладонь. Я знал, что так произойдет. Оба этих движения направлены моей волей.
— Знаешь, что самое смешное, Касс? — говорю, а во рту скапливается кислая слюна. Желудок пульсирует болью. — Я боюсь не смерти. Её испугаюсь, когда почувствую нож под ребром. И то не уверен. А в целом боюсь проебаться. Я всегда и для всего ждал какого-то идеального шанса. Думал, что не готов и потому ничего не делал. Ненавижу ошибаться. И тут… Стратег, легион, война. Это просто кошмар для меня. Все вокруг летит в Ад. Всюду проблемы. Но с другой стороны… Мне теперь некуда деваться и приходится действовать. Так я сделаю хоть что-то. Вынужден идти вперёд. Вынужден брать ответственность. Вынужден, вынужден, вынужден! Но самое странное… Мне это даже начинает нравится. Быть под давлением обстоятельств. Ощущение, как будто раньше жил процентов на пять, а сейчас начинаю выкладываться на сотню. Ну что? Я говорил уверенно?
— Да.
Я поворачиваюсь и улыбаюсь. Она улыбается мне в ответ. Оба этих действия направлены моей волей. Так интересно и странно управлять одновременно двумя телами.
Шаги за спиной. Желудок сжимается и ноет от боли. Фантазия рисует темный силуэт убийцы. Но Касс спокойна и не тянется за оружием.
— Стратег! — голос совсем молодой.
Я поворачиваюсь и вижу почти мальчишку, обливающегося потом. Паренек весь в дорожной пыли.
— Меня зовут Севин Дацинис. У меня донесение от рипариан. На реке был бой.
— Результаты?!
— Они не дали варварам переправиться. Те идут на восток. Вдоль реки. Они ищут место для прорыва. Племя Гератов.
— Сколько их? Конный набег?
— Нет, стратег… — мальчишка все никак не мог продышаться. — Племя Гератов. Там, похоже, все их племя!
Черт. Накаркал я речами про удовольствие от давления обстоятельств. Как бы оно меня не раздавило…
Глава 11 Ритуал основания
— Все племя… — вздохнул я, сверля мальчишку-посыльного взглядом. — Это сколько? Сколько воинов на нас попрет?
— Не могу знать, стратег. Тысячи. — запинаясь ответил он. Странно видеть человека, который меня так боится. Никогда не был на особо руководящих постах до переноса.
— Боги… — вздохнул я, пытаясь сосредоточиться. Все в который раз ускользало из рук. Только возникало ощущение, что удалось схватиться за рычаг управления ситуацией, как рычаг этот отваливался нахрен. И приходилось тупо смотреть через образовавшуюся дыру как несутся события. Пункт назначения: полный П.
— Геноция сюда. — отрывисто велел я. — Центурионов тоже. Пусть готовят гонцов и доклад. Доклад… — черт, голова уже начинала болеть от недосыпа и перенапряжения. — Доклад о том как скоро враг будет здесь и что это за племя такое Герпе…
— Гераты.
— Да. Они самые. — раздраженно согласился я. — Сколько их может быть. Чем известны. Каких подлянок можно ждать. Все понял? Так беги.
Мальчишка кивнул и бросился прочь, чуть не запутавшись в полах дорожного плаща.
— Боги, когда же это все закончится… — пробормотал я, опускаясь в кресло.
Даже вторжение варваров уже не так пугало. Слишком задолбался за сегодня. Оставалось быстренько согласовать немедленные меры и можно будет отдохнуть.
Через двадцать минут в моем шатре собралось второе издание военного совета. И разговоры велись куда мрачнее. Я решил не затягивать. Все скопившиеся идеи выплеснул одной порцией:
У меня есть власть над этими рипариан? Да? Жду от них аркбаллисты, горючее и мастеров по этим делам. Пусть пришлют сколько могут и как можно скорее. Немедленно гонца в Мелиодан. От них жду конное ополчение. Всех, кого смогут собрать. Объявите о полномасштабном вторжении варваров. Сгустите краски по возможности. Кто знает… Может из леса сейчас еще племя-другое вырулит.
