Массивные, как передние, так и задние лапы, увенчанные острыми черными когтями. Наверное, ими без труда можно разрубить среднее по объему ствола дерево.
- Красивый? – раздался ироничный вопрос. Его голос был хриплым и гортанным.
- Ч-что? – от удивления я начала заикаться. Не думала, что дракон умеет разговаривать.
- Я красивый? – переспросил он, приблизив ко мне свою голову.
Инстинктивно я шарахнулась назад, отползая на метр.
- Ну, нич-чего, симп-п-патичный, - неуверенно протянула предательски-дрожащим голосом.
Вот знаете, драконов в моей ветеринарной практике как-то не встречалось. Все больше попадались домашние вараны, агамы, а один раз был настоящий крокодил!
Дракон хрипло засмеялся, запрокидывая голову назад. На его шее изнутри, где-то под кожей, показалось такое же огненное свечение, как было у меня на руках, когда я пробовала вызвать огонь.
- Кто ты? – он резко оборвал свой смех.
- Человек, - я пожала плечами, не зная как еще ответить на этот вопрос.
- Что человек я вижу… Хотя сейчас ты больше похоже на испуганного маргуса. Сердце так же бешено бьется от страха. Как тебя зовут?
- Лилия.
- Лилия, - произнес он, будто пробуя на вкус это имя, - В моем саду есть цветы с таким же названием, мне их принес мой друг с дальних земель. Откуда ты?
Вот тут я немного зависла, не зная, как лучше ответить. Соврать, что сама с дальних земель? Но тогда я легко попаду впросак при следующем вопросе «с каких именно». Поддержать легенду, что я дочь мясника, доставленная на отбор невест? А потом втихаря удрать, когда этот чешуйчатый меня отпустит?
- Ты даже не дышишь.., - обличающе сказал дракон, - Я слышу, как ты нервничаешь и хочешь мне соврать… Не советую.
Он отошел немного назад, расправил крылья и неожиданно выпустил вверх сгусток пламени, демонстрируя свою мощь. Эта показательная акция сопровождалась громким ревом, от которого балкон и стены здания задрожали. Мои слуховые перепонки готовы были лопнуть от силы этого рева.
Закончив нагонять страх, он снова приблизился ко мне, вполне спокойно спросив:
- Так откуда ты, девушка с цветочным именем?
- Я дочь мясника Франческо. Семья отправила меня на отбор невест, - выпалила первое, что крутилось на языке. Это хотя бы приближено к правде и можно легко проверить.
- На отбор невест.., - глаза дракона полыхнули интересом, - Что ж, это похоже на правду… Но я тебе не верю. Ты лжешь.., - негромко прошипел он.
- Нет, я говорю вам чистую правду, - я решила держаться этой версии и ни на шаг не отступать от нее, - Я старшая дочь мясника Франческо. У меня есть сестра Илина и шестеро братьев. Мои родители Клаудия и Франческо. С недавних пор я помогаю отцу торговать на рынке.
- Возможно, - согласился дракон, - Но ты чего-то не договариваешь. Я чувствую твой обман, но не могу понять пока.
- Не договариваю? Может быть то, что родители меня сюда насильно отправили, напоив какой-то опьяняющей гадостью? – зло высказалась я.
- Напоили опьяняющей гадостью? Ты настолько сопротивлялась и хотела отправить отца на верную смерть от плетей, что твоим родителям пришлось тебя чем-то опоить?
- Я... не хотела подставлять отца, как и ехать сюда.
- Ты не хочешь испытать удачу, чтобы стать женой графа?
- Нет! Я хочу жить спокойно и дальше.
- Жаль, ты мне нравишься. Есть в тебе что-то очень знакомое и родное… Не могу понять пока что это.., - задумчиво произнес дракон, обходя меня со спины.
Внезапно он легко боднул меня своей головой, обнюхивая шею, плечи и руки. Я забыла, как дышать в этот момент. Его голова была почти с меня размером. Он старательно втягивал воздух, закрывая глаза.
В моей голове почему-то пронеслась мысль, а я к нему в пасть могу полностью поместиться или только в надкушенном виде? От таких вопросов я издала нервный смешок.
- Мне кажется, я тебя уже где-то видел, - сказал золотистый ящер, - Где же... Где же я тебя видел..? А! Вспомнил! Это ты купалась в реке, а при виде меня в страхе убежала. Если ты из местных, то почему меня испугалась и побежала?
Шестеренки в моем мозгу заработали с утроенной силой. Он имеет в виду, что местные жители все его знают, и не должны так реагировать? Но сейчас на улице от него также скрывались под козырьками и навесами.
- Это было очень внезапно и я не ждала свидетелей. Тем более я была голая!
- Это я хорошо помню, - ухмыльнулся дракон, - Однозначно, я оставляю тебя на отбор, Лилия. Считай, что ты уже прошла первый этап.
- А что за первый этап?
- Мое личное знакомство с каждой девушкой. На нем я отсеиваю тех, кто точно мне не подходит.
- И как высоки ваши стандарты женской красоты?
- Дело не в красоте, - отстраненно произнес дракон, - Я ищу нечто большее в женщине, что позволит ей… Что именно ты узнаешь позже.
- Ну, так нечестно вообще-то, - решила поспорить я, - Вы будете знать о невесте все, а ей в конце откроется какой-то офигенный сюрприз, не факт, что хороший. Так?
- Так, - согласно кивнул дракон, - Но что поделать? Жизнь в принципе несправедливая штука. Так?
- Такие, как вы, своими поступками и делают ее несправедливой, - тихо буркнула я, опасаясь гнева крылатого.
- Ты не права сейчас, но я не хочу вдаваться в дальнейшую полемику. Я буду присматривать за тобой, Лилия.
- Если я не хочу участвовать в вашем отборе, я могу уйти сейчас?
- Нет. Если ты уйдешь, я смогу везде тебя найти. Я хорошо запомнил твой запах, Лилия. Тебе не удастся нигде от меня скрыться… Еще вопросы у тебя есть ко мне?
- Да. Чешуя из настоящего золота? – в этом мире существует магия! Так почему чешуя не может быть 750 пробы?!
В ответ дракон с упреком глянул на меня, покачал головой, будто сожалея о своем решении оставить меня на отборе, и расправив крылья, взлетел. Через пару секунд он поудобнее подлетел ко мне и так же, как в первый раз, обхватил когтями, поднимая в воздух.
Мы долетели до внутреннего двора замка, где приземлились за зеленую лужайку, рядом с нервным Лансером, отчитывающем какого-то молодого паренька, теребящего в руках садовые секаторы.
При виде нас с драконом, они замерли и почтительно поклонились.
Золотой ящер так же на ходу выпустил меня из когтей, что я не удержалась на ногах и села на землю.
- Глаз с нее не спускать, - пророкотал дракон, - Она прошла уже первый этап отбора.
- Хорошо, господин, - любезно ответил Лансер, - Я поселю ее в гостевых покоях, где и остальных участниц будем размещать.
- Лансер, приглядывай за ней. Этот красивый цветочек склонен к побегу, - хвост дракона, украшенный такими же острыми шипами, легко обвился вокруг моей талии, причиняя дискомфорт.
