Мы очутились в небольшой, уютной гостиной. Темно-коричневые тона интерьера. Два кресла и коврик у камина. Огонь приветственно приплясывает, как будто приглашая подойти, погреться у него. Мы и проходим. Я опускаюсь в одно кресло, Эрхат занимает второе. Зовет служанку, чтобы та принесла нам напитки. Я не хочу ни вина, ни других видов алкоголя. Хотя Эрхат замечает, что мне бы сейчас не помешало. Но в итоге соглашается на чай. Через пять минут мы уже сидим с кружками чая в руках. А я периодически угощаюсь печеньками. У бабушки в гостях ничего не поела, кусок в горло не лез.
– Я ведь думала… что сделать, чтобы избежать этой свадьбы, – наконец заговорила я. Эрхат не торопил, слушал молча. – Думала, это как-то сложно будет. Что бабушка все равно надавит, заставит. А потом поняла… что нет у нее рычагов давления. Это раньше я боялась остаться одна. Мне было бы не на что жить. Я бы умерла с голоду, или еще раньше кто-нибудь убил бы меня в подворотне на темной улице. Но сейчас все слишком изменилось. В моих руках магия. Я студентка академии, и меня оттуда не выгонят. А даже если бабушка потребует, чтобы отчислили… – я стиснула чашку сильнее, – это не станет катастрофой. Я все равно со всем справлюсь. Без ее помощи. Одна, но…
– Ты не одна, – сказал Эрхат, когда я замялась.
Посмотрела на него, поймала отблески пламени в карих глазах.
– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
Я все-таки смутилась.
– Спасибо, мне… приятно это слышать. В общем, я слишком долго ломала голову и не замечала очевидного: бабушка не сможет меня заставить, чем бы ни грозила.
– Не сможет, это верно. Кто бы рискнул приказывать хаосу, – Эрхат усмехнулся.
– Но она не знает.
– Зато Покровители знают. Догадываешься, почему никто не может сказать, как же Совет относится к плану с переворотом?
– Почему? – заинтересовалась я.
– Да потому что Совет разрывается от противоречий. Мы не можем прийти к единому мнению. Мы вообще ни к какому мнению не можем прийти. Кто-то считает, что Покровители не должны вмешиваться в политику. Кто-то считает, что, наоборот, пора возвращаться к политике. Одни говорят, что Коэл Адавар – это хороший шанс. Другие уверены, что лучше действовать иначе и не давать подобной власти в руки Лериона. Но ты… во все происходящее вносишь еще больше неясности. Никто не знает, можешь ли ты, маг хаоса, стать императрицей. И что будет, если все-таки станешь.
А ведь я ни разу не думала о происходящем в подобном ключе! Маг хаоса… императрица.
– Да меня должны мечтать убить! – потрясенно воскликнула я. – Избавиться от меня, устранить… обезвредить, пока я не добралась до власти над всеми людьми.
– Не скрою, возможно, кто-то мечтает. Но мечты останутся мечтами, – жестко сказал Эрхат. Помолчал немного. Продолжил несколько мягче: – Это слишком тонкие материи. Даже Покровители понимают, что все не так просто. Убьешь мага хаоса – и воцарится хаос.
– Со мной тоже будет именно хаос.
– Но ты контролируешь свою силу. Мы не можем предсказать, что произойдет, если с тобой что-нибудь случится. И никто из Покровителей не рискнет тебе навредить. По крайней мере, серьезно.
Интересно, отравление и попытка подчинить с помощью зелья – это достаточно серьезно или все же не очень?
Внутри что-то сжалось, перехватило дыхание. Опять. Опять неполные воспоминания! Кто-то был рядом, кто-то вытащил меня от Тэшара.
– Раяна?
– Все в порядке.
– Вероятно, нет. Мы обсуждаем твою возможную смерть. Об этом трудно говорить спокойно. Можешь быть уверена, Покровители не посмеют.
Я перевела дыхание, усилием воли отстраняясь от воспоминаний.
– А чтобы помешать мне принять участие в бабушкином плане?
– Может быть, даже мешать не станут. В лучшем случае попытаются договориться. Но давить, угрожать – это вряд ли. Большинство не поддержит.
– Хорошо, – я вздохнула. – Спасибо.
Эрхат улыбнулся:
– Как насчет небольшой прогулки по парку?
Парк оказался на другом краю мира. У нас все больше землю захватывала осень, становилось холоднее и чаще шли дожди. Но мы с Эрхатом оказались в цветущем, благоухающем лете. Я никогда не была в этом парке, а теперь наслаждалась удивительными и незнакомыми растениями, обилием фонтанов, прудов и даже водопадов!
Мы больше не говорили о серьезном. Болтали о всякой ерунде, много смеялись. Я наконец позволила себе немного расслабиться и просто отдохнуть, ни о чем не думая.
Эрхат рассказывал забавные истории из жизни Покровителей, а я с интересом слушала, захваченная тем, как приоткрылась завеса тайны. Оказывается, к ним обращались короли разных королевств, причем, ясное дело, по более серьезным поводам, чем небольшая перестановка комнат в общежитии. К Покровителям обращались за советами и помощью, когда королевские маги не могли ничего сделать с проблемой.
Иногда короли приглашали Покровителей на празднования, желая показать своим подданным и заодно представителям соседних королевств, будто обладают важными связями и благосклонностью Покровителей. Временами, в качестве развлечения, Покровители на самом деле соглашались. Ух, какие тогда разворачивались сцены!
– Один раз, когда мы с Аилларом согласились прибыть на день рождения Сантона, короля Эгдэгора, и остались на всю неделю, на которую растянулось празднование… – рассказывал Эрхат. – Как-то так подозрительно совпало, что в этот момент во дворец прибыла делегация магов из дальнего Шаврона. Так нам спать не давали. То ко мне, то к Аиллару по ночам бегали эти маги, уговаривали на их сторону перейти. Видимо, Сантон пустил слух, будто мы теперь работаем на него, – хмыкнул Покровитель огня.
– Вот это наглость! – поразилась я.
– Нам пришлось покинуть дворец чуть раньше запланированного. И это спасло Эгдегор с Шавроном от серьезного конфликта.
– Очень самонадеянно со стороны Сантона! – заметила я.
– Очень, – согласился Эрхат со смешком. – Видимо, и вправду надеялся привлечь нас на свою сторону.
Эрхат рассказал еще немало забавных историй. Помимо королей, к ним обращались целые советы магов того или иного королевства. Отдельные маги не решались их звать, но всякое бывало. Иногда Покровители приходили сами, если чувствовали через стихию, что их вмешательство необходимо.
– Эрхат… а кем ты был до того, как стал Покровителем? Или тебе совсем нельзя об этом рассказывать?
– Прямого запрета не существует. По крайней мере, я не сгорю в пламени стихии, если расскажу, – Эрхат усмехнулся. – Мы редко вспоминаем об этом и редко отвечаем на подобный вопрос. Но тебе я отвечу.
Мы остановились возле приятно шелестящего небольшого водопада. Вокруг стояли магические фонари, поэтому, несмотря на сгустившуюся темноту, хорошо видели друг друга.
