Не менее важным фактором роста населения стало введение в оборот новых сельскохозяйственных культур, прежде всего арахиса и сладкого картофеля — батата. Благодаря этому стали пригодными к земледелию территории, на которых не выращивался рис, прежде всего в южных провинциях. Ранее безлюдные территории начали интенсивно заселяться привычными к сельскому труду постоянными жителями. Наконец, жесткая полицейская система существенно снижала риски внутренней смуты — социальная стабильность была главным условием устойчивого развития. Результат не замедлил сказаться: Китай пережил демографический взрыв, которого более не переживал за всю свою последующую историю. Если в конце XVII века население Китая составляло едва ли 100 млн, то к концу XVIII оно достигло 300 млн. В XIX в. в Китае жило более 400 млн. Столь стремительный рост населения существенно влиял на плотность заселения различных территорий, нагрузка на землю становилась непереносимой. Размеры крестьянских наделов уменьшались, как следствие, сокращалось и производство зерна на душу населения, оно дорожало. Рост числа самостоятельных субъектов сельского хозяйствования приводил к повсеместному упрощению орудий труда, приведшему в конечном счете к технологической стагнации: потрясающая техническая оснащенность ирригации совмещалась с деревянной сохой: именно так одна крестьянская семья могла обработать свой земельный надел. Обеспечение натуральным продуктом прежде всего самих себя стало главной задачей многочисленного китайского крестьянства. Вместе с развитием межгородских торговых связей, становлением и развитием множества промыслов — ткацкого, фарфорового, лакового, в том числе и экспортного — развивается и транспортная система, в особенности — каботажное плавание в Восточно-Китайском и Желтом море. Север и Юг начинают достаточно оживленный товарообмен между собой, однако, несмотря на очевидные приметы экономического подъема, коренного сдвига в общественных связях в цинский период не произошло: в стране продолжали господствовать конкурировавшие между собой внутренние рынки, а единый национальный рынок так и не сложился.
В это же время активизировалась деятельность властей в сфере культуры и идеологии.
Все тот же император Каньси повелел составить знаменитые «16 правил подданных», которые в доступной и упрощенной форме доносили до всех сословий, включая простолюдинов, основные принципы и нормы конфуцианской морали, каковую завоеватели приняли как свою и которую сделали идеологическим фундаментом своей империи. Маньчжурские правители поставили перед собой весьма претенциозную задачу: с одной стороны, убедить творческую элиту в том, что они всячески способствуют расцвету китайской культуры — не как завоеватели, а как мудрые правители, своего рода высшие меценаты. Именно поэтому в середине и второй половине XVIII века, были собраны и переизданы многие литературные памятники предшествующих эпох, зачастую уже давно забытые: изданы сборники более чем двух тысяч поэтов танской эпохи, «Полное собрание произведений по четырем разделам литературы» и многие прочие. С другой стороны, маньчжуры очень внимательно отслеживали любые попытки литераторов, философов и историков выступить с критикой цинских порядков и всячески пресекали попытки подобного рода. Особенно карались авторы, пытавшиеся с патриотических позиций осветить историю завоевания Китая маньчжурами: гонениям подвергались не только современники, но и произведения авторов прошлого, если в них воспевалась борьба против завоевателей, «невежественных варваров». Жесткая «литературная инквизиция» при императоре Цзяньлуне уничтожила большой массив китайской литературы в 70-е годы: значительная часть книг была запрещена к переизданию. Тысячи бесценных текстов попали в костер.
Внешняя политика цинских правителей была направлена на военное устранение угрозы извне путем подчинения соседей своей власти или непосредственному влиянию. Еще в период завоевания маньчжурами Китая их влияние распространилось на Корею и Монголию. После присоединения Тайваня основным направлением становятся западные земли: Джунгария и Кашгар. Процесс покорения этих шел с переменным успехом, однако в 1759 году они вошли в состав империи под общим названием «Новая граница» — Синьцзян. Земледельческие районы Китая с этого времени были навсегда избавлены от угрозы вторжения кочевников из Центральной Азии.
В 1720 году маньчжуры вторглись в Восточный Тибет, и очень скоро распространили свое влияние на всю страну. При номинальной независимости Тибет практически во всем зависел от Китая.
Гораздо меньших успехов добились завоеватели на южном направлении. Поход против Бирмы, осуществленный в 1768 году, закончился провалом: сорокатысячная армия была вынуждена отступить в китайские пределы, командующий покончил с собой. Новая, еще более многочисленная армия также не добилась успеха. Бирма, крайне заинтересованная в торговле с Китаем, предпочла решить проблему дипломатическим путем: признала сюзеренитет Китая, однако китайских войск на свою территорию не допустила. То же самое произошло и с Вьетнамом: в стране полыхало мощное крестьянское восстание, и Китай решил этим воспользоваться в своих целях. В 1788 году китайцы привели к власти угодного правителя и установили контроль над столицей. Однако уже в будущем году потерпели серьезное поражение от повстанческих отрядов. Вьетнам, как и Бирма, признал китайский сюзеренитет, но зависимость эта была чисто формальной и ограничивалась посылкой в Пекин ежегодных подарков для китайского императора, что было основным условием соблюдения торговых договоров.
Последствия столь бурной и достаточно успешной внешней политики утвердили китайскую элиту в действительно исключительной миссии «Срединной Империи», ее предназначении «быть центром Мира», что давало право считать всех остальных «подданными». Запомним эту идею, нам не раз придется вернуться к ней…
До последней четверти XVIII века продолжался в Китае период экономического расцвета и относительной стабильности. Именно в это время европейские монархи предпринимают первые попытки наладить с Китаем «взаимовыгодные» (в кавычки взято намеренно) торговые отношения. Первая европейская дипломатическая миссия, которую возглавлял сэр Джордж Макартни, опытный английский дипломат — к слову, начинавший свою дипломатическую карьеру при дворе Екатерины II. Дипломатическая миссия оплачивалась деньгами Британской Ост-Индской компании, но задачу решала государственную: всеми возможными способами добиться открытия для английской торговли Кантона, установить с Китаем прямые дипломатические отношения, добиться привилегий для английского купечества. В Китае сэра Макартни приняли как посланника «маленькой страны, населившей лишь один остров»: на его кораблях, плывших в Пекин водой, были начертаны иероглифы «Носитель даров из английской страны». В письме, переданном несостоявшемуся послу, с издевательской вежливостью было указано королю Георгу III: «Как ваш посол сумел убедиться, у нас есть всё. Мы не придаём значения изысканно сделанным предметам и не нуждаемся в изделиях вашей страны». И в конце — чтоб всем всё было ясно: «Трепеща, повинуйтесь и не высказывайте небрежности». Письмо было именно передано послу, а не вручено, как в Европе, во время аудиенции. Аудиенции вообще не было, поскольку Макартни категорически отказался исполнить унизительный обряд тройного коленопреклонения с земным поклоном, называвшийся «коутоу». А без этого невозможно было не только общаться с императором, но даже переступить порог Запретного города, где он проживал.
