— Это следы одного человека, — заключил Джо. — Он вошел через заднюю дверь и вышел там же.
Фрэнк повел лучом по полу и с удивлением сообщил:
— Джо, тут валяется солома. Либо кто-то здесь ее сушил, либо сюда являлось пугало!
Джо поежился.
— Предположим, сейчас в доме кто-то есть, может, в подвале! Лучше выяснить, что же тут все-таки происходит!
— Это уж точно, — мрачно ответил Фрэнк.
Вернувшись в кухню, братья обнаружили следы и там — они вели к двери подвала и вниз по ступенькам. Внизу Фрэнк и Джо остановились и настороженно огляделись. Подвал был пуст, как и весь остальной дом. Пыль повсюду: на батареях, на вентиляционных решетках. Маленькие окошки под потолком затянуты паутиной. Выхода во двор не было. Следы шли к шкафу с электрическими пробками. Фрэнк осмотрел его и сообщил, что ток отключен и пробки вывернуты.
— Следы идут обратно к лестнице, — добавил он.
Поднимаясь по ступенькам, братья обсудили положение.
— Телефона нет, — отметил Фрэнк. — Так что вызвать буксир мы не можем.
Джо пожал плечами.
— У нас две возможности. Либо вернуться к машине и подождать там, либо провести ночь здесь.
Я за то, чтобы остаться в доме. Мы можем поспать на полу.
Фрэнк потянулся и зевнул.
— Согласен. Надо уж и устроиться поудобнее. Можно несколько часиков поспать.
Он снял куртку, скатал ее и улегся на пол, подложив сверток под голову как подушку. Джо сделал то же самое. Они заснули почти сразу в тишине и мраке большого дома. Волнение, которое они пережили после поломки машины, сделало их сон беспокойным, обоим снились кошмары, где появлялось и пугало.
Фрэнку снилось, что они с Джо ездят и ищут какой-то большой дом. Они сбились с пути и решили просить у кого-нибудь, куда ехать. Но все прохожие были недружелюбны. Никто не отвечал на вопросы. Потом вдруг у них за спиной раздался чей-то странный, напряженный голос: «Этот дом — направо отсюда. Сделай поворот и поезжай быстрей!».
Глянув через плечо, пораженный Фрэнк увидел на заднем сиденье пугало!
Призрачное существо зловеще усмехалось. Оно сбило на затылок свой цилиндр и добавило: «Ни к чему других расспрашивать. Я покажу, как проехать к дому. Сворачивай направо!»
Но Фрэнк знал, что справа крутой обрыв, и повернул влево. А машина все же крутанулась вправо. Он нажал на тормоз, но фургон рванулся вперед! Охваченный ужасом Фрэнк несся прямо к обрыву. Все быстрее и быстрее!
Пугало на заднем сиденье захихикало. В этот момент машина перевалила через край обрыва и полетела вниз в каменную бездну. У Фрэнка от страха захватило дух, а машина все падала и падала, он видел, как камни вырастают на глазах!
Пугало издало чудовищный крик торжества, Фрэнк закрыл уши ладонями, ожидая страшного удара о камни…
В этот миг он проснулся. А секунду спустя ©сознал, где находится. «Ну и кошмарный же сон, — подумалось ему. — Это пугало меня просто достало».
Доски на крыльце вдруг заскрипели, под окном послышались чьи-то шаги. Фрэнк выпрямился и, сидя на полу, увидел за стеклом пугало! Оно глазело на него! Черты лица были искажены ухмылкой.
«Сон не кончился, что ли? Или это на самом деле?»
А мерзкое существо заговорило мерзким шепотом:
— А ну, немедленно уходите из этого дома! Это последнее предупреждение! — пугало дернулось и исчезло.
Фрэнк вскочил на ноги и подбежал к двери. Ему пришлось повозиться с засовом: густая пыль мешала его сдвинуть. Наконец, он выскочил на крыльцо и огляделся.
Почти тут же к нему присоединился Джо.
— Ты так гремел засовом, что разбудил меня, — заявил он. — В чем дело?
Фрэнк быстро рассказал, что случилось.
— Куда девалось пугало, я не знаю, — закончил он.
— Да вон же оно! — заорал Джо. Он ткнул пальцем в сторону поля, где над первым рядом кукурузы возвышалась призрачная фигура. Луна светила так ярко, что отвратительная ухмылка была ясно различима.
— Идите за мной! — крикнуло пугало и двинулось прочь, раздвигая густые стебли.
Надо идти за ним! — воскликнул Джо. — А то мы так и не узнаем, что тут происходит!
— Не волнуйся, сейчас мы его перехватим! — пообещал Фрэнк. Они бросились к месту, где только что стояло пугало. Ночное небо затягивало грозовыми тучами, вершины деревьев раскачивались все сильнее под налетевшим ветром. Ребята пробежали по полю к тому месту, где стоял шест. Пугала на нем не было!
Фрэнк разочарованно пожал плечами.
— Как нам следовать за этим существом, если мы не знаем, куда оно делось! С ума можно сойти! Исчезает, а потом вдруг выскакивает, когда меньше всего ожидаешь.
— Давай-ка разойдемся и прочешем все поле, — предложил Джо.
— Хорошая мысль. Ты иди направо, я — налево. Увидишь что-нибудь, кричи. А если я заору, тут же прибегай.
— Прибегу, — кивнул Джо.
Он двинулся вправо по борозде, потом свернул, углубляясь в заросли. Шел осторожно, раздвигая стебли и внимательно оглядывая ту часть поля, куда направлялся.
Вдалеке прогремел гром, зигзаги молнии осветили ночное небо. Лунный свет пробивался сквозь облака, создавая там и сям летучие тени, скользившие по полю. Перед глазами Джо то и дело возникали и пропадали фантастические призрачные фигуры.
— Для привидений — самая ночка, — пробормотал он себе под нос. — Прямо-таки шабаш ведьм!
Облака, гонимые сильным ветром, расступились, и внезапно поле снова залило ярким лунным светом. На одном из стеблей Джо заметил какую-то тряпку — обрывок чьей-то одежды. При ближайшем рассмотрении это оказалось частью драного пиджака, похожего на тот, что был на пугале.
Юный сыщик принялся размышлять. «Должно быть, наш друг тут проходил. Может, притаился в зарослях и готов прыгнуть на меня!»
Джо судорожно сглотнул и двинулся дальше. Глаза бегали по сторонам — нет, врасплох его не застанешь! Он держал руки перед собой, хотя и подумывал — а смогут ли даже хорошо отработанные приемы карате противостоять атаке сверхъестественных сил? Но пока все было спокойно.
Джо уже начал было думать, что пугала поблизости нет, когда услышал перед собой какой-то скребущий звук. Что-то двигалось там, впереди, шумно задевая за стебли у самой земли.
У Джо заколотилось сердце, перехватило дыхание. Он застыл на месте, он был готов уже позвать Фрэнка, если пугало покажется на глаза.
Странные звуки приближались. Джо раскрыл рот, чтобы закричать, но тут увидел кролика, за которым бежала лиса. Два зверька проскочили мимо и исчезли. Затем опять послышался шум. Видимо, они сделали круг и возвращались. Первым показался кролик. Он пронесся мимо Джо, скакнул в борозду и умчался по ней. Тут же примчалась лиса, но, потеряв след, кинулась в противоположном направлении.
