— Какая глупость! — возмущенно воскликнула Белка, вскакивая со своего места и размахивая пушистым рыжим хвостом. — Почему это Речные коты не могут есть другую дичь? Чем вы лучше остальных? Или твои воины не в состоянии охотиться на мышей? — гневно бросила она Пятнистой Звезде.
— Сядь на свое место, Белка, — резко сказал Ежевика, сидевший у корней дуба вместе с остальными глашатаями. Голос его был спокоен и холоден, как лед. — Тебе не давали слова для выступления на Совете. Тем не менее, — добавил он, подняв глаза на Пятнистую Звезду, — в ее словах есть доля истины.
Львиносвет невольно поежился от ледяного тона Ежевики и не смог подавить внезапной жалости к Белке, которая молча села, понурив голову, словно оруженосец, которого при всех отругал наставник. Прошло долгих шесть лун — две поры! — с тех пор, как Ежевика узнал правду о поступке Белки, но так и не смог простить свою подругу. Ведь она, покрывая сестру, выдавала детей целительницы за своих собственных и обманом заставила Ежевику считать себя их отцом. Да и сам Львиносвет до сих пор не мог до конца поверить в то, что Белка и Ежевика им не родители. Оказывается, он и его брат Воробей, были детьми целительницы Листвички и воителя Грача из племени Ветра. Львиносвет был не в силах простить Белке эту многолетнюю ложь, но больнее всего его ранило отчуждение, возникшее между двумя котами, которых он когда-то любил и уважал, как родителей. Когда тайна Листвички стала известна всему племени, Белка и Ежевика перестали разговаривать друг с другом, и хотя глашатай никогда не пытался отомстить своей бывшей подруге, он делал все возможное, чтобы как можно реже сталкиваться с ней.
Белка поступала очень плохо, когда лгала, но все стало еще хуже, когда она призналась. Эта кошка сказала правду, пытаясь спасти своих детей от безумной ярости Уголька, не простившего Белке, что та когда-то предпочла ему Ежевику. После этого Остролистая, сестра Львиносвета и Воробья, убила Уголька, чтобы тот не опозорил свое племя перед всем Советом, но затем сама открыла тайну Листвички и Белки всем четырем племенам и пропала под обвалом, ринувшись в подземные туннели.
С тех пор братья остались одни. Им пришлось не только привыкать к новому положению полукровок в родном племени, но и к тому, что их настоящий отец не желал иметь с ними ничего общего. Но это было далеко не самым худшим. Больнее всего было ловить на себе подозрительные взгляды соплеменников, от которых Львиносвета каждый раз бросало в жар.
«Как будто мы с Воробьем в один миг стали предателями, раз уж наш отец оказался воином Ветра! Да как они смеют подозревать нас в чем-то? Кому охота перебегать в племя этих костлявых поедателей крольчатины?»
Львиносвет посмотрел на брата. Интересно, он тоже чувствует все это? Невидящий взгляд Воробья был обращен на Ежевику, его уши стояли торчком, но выражение морды оставалось непроницаемым. К счастью, остальные коты были слишком поглощены словами Пятнистой Звезды, чтобы обращать внимание на отношения Белки и Ежевики.
— Вся рыба в озере принадлежит Речному племени, — упрямо продолжала Пятнистая Звезда, и ее голос прозвучал сухо, как ветер в камышах. — Каждый, кто попытается полакомиться дичью Речных котов, отведает наших когтей. С сегодняшней ночи я прикажу своим пограничным патрулям обходить всю прибрежную полосу!
— Ты не имеешь на это права! — воскликнул Чернозвезд, выскочив из листвы на ветку рядом с предводительницей. Сощурив глаза, он смерил Пятнистую Звезду угрожающим взглядом и прошипел: — Территории племен не простираются в озеро!
Львиносвет представил себе озеро, каким оно было до наступления зноя — огромная гладь воды и волны, лениво лижущие поросшие травой берега, окаймленные узкой полосой песка и гальки. Теперь вода отступила так далеко, что оставила после себя широкие просторы сухой глины, растрескавшейся под безжалостным солнцем. Неужели Пятнистая Звезда считает эти бесплодные земли территорией Речного племени?
— Если хоть один Речной кот ступит на нашу территорию, — прошипел Однозвезд, скаля зубы, — он горько пожалеет о своем безрассудстве.
— Выслушай меня, Пятнистая Звезда, — тихо произнес Огнезвезд, и Львиносвет понял, что предводитель с трудом заставляет себя оставаться спокойным. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, лапы напряглись. — Если ты будешь упорствовать в своих требованиях, то спровоцируешь войну между племенами. Мы и так страдаем от жары, неужели ты хочешь, чтобы у нас появились раненые? Разве нам мало бед от голода и зноя?
— Огнезвезд правильно говорит, — шепнула Медуница на ухо Львиносвету. — В такое время нужно помогать друг другу, а не грызться, как бешеные собаки!
Пятнистая Звезда присела, словно хотела прыгнуть на противостоящих ей предводитедей, а затем с диким воплем полоснула когтями по воздуху.
«Уж не забыла ли она про Священное перемирие? — подумал Львиносвет, во все глаза глядя на обезумевшую кошку. — Неужели Пятнистая Звезда посмеет напасть на других предводителей во время Совета? Но это неслыханно!»
Огнезвезд напружинился, готовый дать отпор в случае, если она все-таки решится напасть на него. Но предводительница Речных котов молча спрыгнула на землю и со свирепым шипением взмахнула хвостом, подзывая к себе своих воинов.
— Лапы прочь от нашей рыбы! — прорычала она напоследок и повела свое племя через кусты к поваленному дереву, ведущему с острова на берег. Речные коты последовали за своей предводительницей, бросая злобные взгляды на остальных воинов. Когда они ушли, на поляне вновь поднялся возмущенный ропот, но Огнезвезд громко прокричал, перекрывая нарастающий гул:
— Совет окончен! Пришло время разойтись по своим территориям до следующего новолуния, и пусть Звездное племя озаряет наш путь.
Львиносвет молча шагал за своим предводителем, когда Грозовое племя, огибая озеро, возвращалось обратно на свою территорию. Воды было почти не видно, серебристая рябь слабо светилась вдалеке, а тусклый лунный свет едва отражался от сухой глины. Львиносвет брезгливо сморщился от запаха гниющей рыбы.
«Если вся дичь Речного племени так воняет, то пусть забирают ее себе, мы жаловаться не станем!» — подумал он про себя.
Ежевика, Дым и Тростинка шагали впереди, рядом с Огнезвездом.
— Что будем делать? — спросил глашатай. — Ты ведь понимаешь, что Пятнистая Звезда все равно пошлет свои патрули. Что нам делать, если мы столкнемся с Речными котами на своей территории?
— Здесь следует действовать осторожно, — сказал Огнезвезд. — Посуди сам, разве дно озера — это наша территория? Разве нам пришло бы в голову проливать кровь ради этого клочка земли, будь он покрыт водой?
— Что за детское мяуканье! — фыркнул Дым. — Если сухая земля прилегает к нашей территории значит, она теперь наша. Речное племя не имеет никакого права посылать сюда патрули. Во всяком случае, ему эта территория никогда не принадлежала!
— Но вы же видели, какие они худые и голодные, — мягко заметила Тростинка. — Кроме того, мы до сих пор никогда не ловили рыбу в озере. Разве мы не можем уступить соседям то, что не нужно нам?
