Рихард воспользовался отпуском, чтобы сдать выпускные экзамены в реальном училище. Ему, как фронтовику, пошли навстречу, приняли экзамены и выдали свидетельство о завершении учебы, несмотря на то что он пропустил десятый класс, так как находился в действующей армии. Наиболее высокие оценки ему были выставлены по истории, географии, математике, физике и химии. Затем он сдал вступительные экзамены в Берлинский университет на медицинский факультет. На этот шаг он пошел под влиянием увиденных страданий раненых немецких солдат и самоотверженной работы врачей. Однако уже после нескольких занятий понял, что его не привлекает профессия медика, и ушел с факультета.
Вместо медицины девятнадцатилетний фронтовик занялся изучением политической ситуации в Германии, сложившейся после начала Первой мировой войны, но вскоре понял, что время для занятий наукой еще не пришло, что его место на фронте. Не завершив курса реабилитации, Рихард вернулся в свою часть и вновь оказался в боевой обстановке. На его погонах появились ефрейторские нашивки за храбрость. Артиллерийский полк был переброшен на Восточный фронт и участвовал в наступлении германо-австрийских войск в Галиции. Рихард помнил, что он родился в России, он питал к ней теплые чувства, но должен был воевать против российской армии как обычный немецкий солдат. Позиции батареи неоднократно подвергались интенсивным артиллерийским обстрелам, и уже через две недели после возвращения на фронт он получил очередное ранение от разорвавшегося рядом русского снаряда.
В феврале 1916 года Рихард вновь оказался в берлинском госпитале. Бесстрашное поведение на фронте и умелые действия молодого артиллериста были оценены командованием: Зорге произвели в унтер-офицеры и наградили за храбрость Железным крестом II степени, что являлось высокой военной наградой в кайзеровской армии. Находясь в Берлине, Рихард видел, что ситуация в стране ухудшается. Проблемы с продовольствием, поражения и большие потери на фронте рождали у населения страх и чувство безысходности.
Одновременно в стране активизировались различные политические силы, предлагавшие свои пути выхода из создавшегося тяжелого положения, в котором оказалась Германия. Группировки консервативного и националистического толка вели активную пропаганду, чтобы поднять моральный дух солдат и побудить их и далее сражаться для достижения «справедливых» целей Германии в войне. Партии и организации левого толка лишь критиковали руководство страны за неправильную политику, но ничего конкретного не предлагали. Рихард пытался разобраться в особенностях позиций различных политических сил, но у него не хватало для этого знаний и информации.
После излечения Зорге возвратился в свою часть. Его артиллерийский полк находился уже на Западном фронте и участвовал в сражении под Верденом, где германские и французские войска сошлись в решающем сражении. В ходе одного из боев, находясь со своими солдатами на переднем крае и уточняя расположение целей противника, он снова был ранен, потерял сознание и трое суток пролежал под колючей проволокой, пока его не вытащили санитары.
Третье ранение оказалось самым тяжелым: два осколка перебили плечевую кость, а один сильно повредил колено. Зорге отправили в госпиталь в Кёнигсберг, там он долгое время находился на излечении, перенес несколько операций. Раны удалось залечить, осталась легкая хромота из-за ранения колена. В январе 1918 года по решению медицинской комиссии он был комиссован из армии. Так завершилась военная карьера Зорге, которую он вспоминал в течение всей последующей жизни. Пережитое им в солдатских окопах, жертвы, человеческие страдания и трагедии, свидетелем которых он был, не могли не привести к глубокому душевному перелому.
Еще в кёнигсбергском госпитале Рихард стал активно интересоваться политической обстановкой в Германии, читал документы и программы различных партий, узнал о революционном движении в Германии, существовании радикальных социал-демократов, ознакомился с основами коммунистической идеологии, получил первое впечатление о марксизме и его учении. Особый интерес фронтовика вызвали взгляды В. И. Ленина на характер ведущейся империалистической войны.
Зорге заинтересовало марксистское учение, он думал, что оно поможет ему найти ответы на те вопросы, о которых он думал на фронте и на госпитальных койках. Рихард уже давно понял, что мировая война бессмысленна и приводит только к разрухе и огромным жертвам. Она крайне негативно сказалась на Германии, которая явно приближалась к своему краху. Ситуация на фронте была далека от достижения победы, экономика страны лежала в руинах, правящие круги находились в растерянности, не зная, что делать дальше. В идеологии царил застой, одновременно активизировались клерикальные круги, призывавшие вернуться в романо-католицизм, стали культивироваться антисемитские и крайне националистические настроения. Но никто не мог предложить пути выхода страны из кризиса.
На этом фоне выделялась новая марксистская идеология, которой руководствовалось революционное рабочее движение во многих странах, в том числе и находящихся по разные стороны линии фронта. Появившиеся в различных государствах марксистские партии стремились устранить политические и экономические причины империалистической войны, построить новое общество.
Вернувшись в Берлин, Зорге поступил на факультет философии и государственной экономики столичного университета. Он решил получить высшее образование и специализироваться именно на этом направлении. Кроме того, Рихард намеревался детально разобраться в теоретическом фундаменте марксизма, который произвел на него большое впечатление. Зорге прочитал работы Ф. Энгельса, К. Маркса, а также дискуссионные материалы их идейных противников. В течение непродолжительного времени 22-летний фронтовик овладел основами марксистского учения, изучил историю рабочего движения в Германии и других странах.
Работая с архивными документами, он нашел материалы о своем двоюродном деде — Фридрихе Адольфе Зорге, который сотрудничал с Фридрихом Энгельсом, был секретарем I Интернационала. Оказалось, что он вел активную революционную деятельность, участвовал в революции 1848 года в Германии, организовывал восстания горожан и сельских жителей на юго- западе страны.
Всё, что изучил и узнал отставной унтер- офицер, пережитое им на войне, глубокое внутреннее убеждение в несправедливости окружающего мира способствовали принятию важного решения в отношении своей дальнейшей жизни. Рихард решил присоединиться к международному революционному рабочему движению. Молодой немец хотел не только поддерживать его теоретически и идеологически, но и принять в нем самое активное участие, невзирая на все опасности и трудности в условиях кайзеровской Германии.
Между тем жизнь Зорге складывалась непросто. После увольнения из армии он лишился средств к существованию. Семья потеряла прежний достаток, так как отцовское наследство обесценилось из-за инфляции. Кроме того, родные не разделяли революционные настроения Рихарда. Возникли сложности в учебе, Зорге перестал нравиться философский факультет Берлинского университета, где практически все профессора придерживались консервативных взглядов, что не устраивало студента с левыми убеждениями.
Поэтому Рихард решил перебраться в Киль — промышленный и судостроительный центр Пруссии, где было сильное рабочее движение, а также находился известный во всей Германии университет. Зорге поступил туда, чтобы изучать экономику и социологию. Но главным для Рихарда было практическое участие в работе революционных организаций. Он вступил в Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ), являвшуюся левым крылом немецких социал-демократов, и сразу приступил к активной партийной деятельности. Руководители местного отделения НСДПГ были довольны новым молодым партийцем. Зорге руководил учебным кружком, где преподавал историю рабочего движения, читал лекции об основах социализма в группах, созданных для рабочих порта и местных матросов, выполнял отдельные партийные поручения. Ему нравилась новая жизнь, это было именно то, что он хотел.
