— Меня хотят выдать замуж за принца Терандила, — объяснила Симорен.
— А ты не хочешь? Разумно, — булькнула лягушка. — Терпеть не могу Терандила! Он только и делает, что кидает камни в мой пруд. И каждый раз угождает прямо в середку моей спальни.
— Да, неприятно, — вежливо откликнулась Симорен.
— А что ты собираешься делать со своими неприятностями? — спросила лягушка.
— С замужеством? Не знаю. Я пыталась говорить с родителями, отговорить принца. Ничего не вышло.
— Говорить, отговорить… — проворчала лягушка. — Разговоры дела не заменят. Надо не говорить, а действовать! Так что ты намерена делать?
— А что ты мне посоветуешь? — растерянно спросила Симорен.
— Вызови принца на дуэль! — предложила лягушка.
— Он меня победит, — покачала головой Симорен, — Вот уже четыре года, как мне запретили заниматься фехтованием.
— Тогда преврати его в жабу!
— На уроках волшебства я успела только научиться тому, как стать невидимкой, — грустно ответила Симорен. — А превращениями заняться не успела.
Лягушка выпучила от удивления глаза.
— Так ты ничего не умеешь?
— Я умею делать реверансы, — с отвращением стала перечислять Симорен. — Я знаю семнадцать колен и семьдесят семь па в бальных танцах. Я изучила девяносто девять способов соглашаться с послом Катая, ничего на самом деле не обещая ему. Я знаю сто сорок три шва и стежка в вышивании. И наконец, умею готовить вишневый компот!
— Вишневый компот? — пустила слюнки лягушка и тут же проглотила пролетавшую мимо мушку.
— Это единственное, чему я успела обучиться у королевского повара прежде, чем папа-король запретил мне ходить на кухню, — объяснила Симорен.
Лягушка поискала глазами новую добычу. Ничего подходящего не заметив, она проквакала:
— Плохи твои дела. Придется сбежать.
— Сбежа-ать? — ахнула Симорен. — Этому я не училась.
— Тогда выходи замуж за принца Терандила, — сердито квакнула лягушка.
— Но, может быть, я найду какую-нибудь уловку, чтобы избежать свадьбы?
Лягушка с презрением глянула на принцессу.
— Последний раз спрашиваю, хочешь моего совета или нет? — сердито заклокотала она.
— Да, да, пожалуйста! — горячо воскликнула Симорен, а про себя подумала, что, в конце концов, следовать лягушачьему совету вовсе не обязательно.
— Иди по главной дороге. Выйдешь из города и пойдешь в обратную сторону от гор, — залопотала лягушка. — Вскоре ты наткнешься на маленький очаровательный домик, окруженный серебряными деревьями с листьями, выточенными из настоящего изумруда. Ни в коем случае не останавливайся, иди мимо и не отвечай, кто бы тебя ни звал. Продолжай идти до тех пор, пока не доберешься до бедной лачужки-развалюшки. Постучи три раза в дверь, два раза щелкни пальцами и смело входи. Там ты найдешь тех, кто сможет помочь тебе. Если, конечно, вежливо попросишь, а у них, на твое счастье, будет подходящее настроение. Прощай!
Лягушка распласталась в воздухе и бухнулась в самую середку пруда.
— Спасибо большое! — прокричала ей вслед Симорен.
Обдумывая странный совет лягушки, она пошла обратно к замку.
Остаток дня прошел в примерках и суете взволнованных фрейлин, и к вечеру Симорен готова была всех растерзать. Доконал ее торжественный ужин, где надо было сидеть рядышком с принцем Терандилом и слушать бесконечные хвалебные речи в его честь. И Симорен вспомнила лягушачий совет. Теперь он ей уже не показался таким странным.
Поздним вечером, когда почти весь замок спал крепким сном, Симорен сунула в узелок свою самую любимую корону и дюжину носовых платков. Потом она покопалась в тетрадках, где записывала уроки волшебства, и осторожно, по слогам произнесла заклинание, помогающее стать невидимкой. Кажется, получилось! Но Симорен так давно не занималась волшебством, что ни в чем не была уверена. На всякий случай на цыпочках, чтобы не поднимать шума, она пробежала по коридорам и выскользнула из замка.
К утру Симорен была уже довольно далеко от города. Теперь она произнесла заклинание наоборот и вновь стала видимой. Принцесса быстро шагала по главной дороге. Было жарко и пыльно, и Симорен пожалела, что вместо дюжины носовых платков не взяла бутылочки с водой.
К полудню она заметила впереди небольшую рощицу. Прохладная тень так и манила. Симорен решила отдохнуть немного и свернула с дороги. Дойдя до рощицы, она вдруг увидела, что деревья выкованы из тончайшего серебра, их сверкающие зеленые листья выточены из цельных изумрудов. Посреди рощицы стоял восхитительный золотой домик с парчовыми золотыми занавесками на окнах,
Симорен уже хотела было присесть в тени деревьев рядом с домиком, как оттуда раздался нежный женский голосок:
— Милочка, ты выглядишь такой усталой, измученной жаждой. Входи, садись и раздели со мной мою трапезу.
Голосок был таким добрым и приветливым, что Симорен уже сделала два шага в сторону двери домика. И тут вспомнила слова лягушки. Э нет, подумала она, меня так просто не проведешь! Принцесса повернулась и, ничего не говоря, заспешила прочь от коварного золотого домика.
Пройдя еще немного, Симорен наткнулась на крошечную жалкую лачужку, кое-как сколоченную из покоробившихся и посеревших от времени досок. Покосившаяся дверь висела на одной петле, и вся эта нелепая постройка выглядела так, будто вот-вот готова развалиться. Си-морен остановилась и с сомнением поглядела на бедную лачужку. К ней и подходить-то было страшно. Но до сих пор принцесса следовала советам лягушки. Стоило и на этот раз послушаться. Принцесса стряхнула с себя пыль, надела на голову корону и шагнула к двери. Она постучала три раза, щелкнула пальцами два раза, толкнула жалобно заскрипевшую дверь и вошла внутрь.
Глава вторая, В КОТОРОЙ СИМОРЕН УБЕЖДАЕТСЯ В ПОЛЬЗЕ ОБРАЗОВАНИЯ И ВСТРЕЧАЕТСЯ С ОПАСНЫМИ НЕЗНАКОМЦАМИ
Внутри лачуги было темно, сыро и холодно. Однако Симорен после жаркой и пыльной дороги промозглая сырость показалась даже приятной, хотя ее удивило, что ни один солнечный лучик не пробивался сквозь широкие щели в крыше и стенах. Она стояла у двери, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, как вдруг кто-то сердито спросил:
— Это и есть та самая принцесса, которую мы поджидаем?
— Вот и спроси у нее самой, — прогрохотал другой голос.
— Я принцесса Симорен из королевства Линдер-за-Стеной, — вежливо ответила Симорен. — Мне сказали, что вы можете мне помочь в одном деле,
— Помочь? В самом деле? — переспросил первый голос, и Симорен услышала насмешливое фырканье. — Съесть, и дело с концом!
Симорен испугалась. Она быстро прикинула, кому принадлежат голоса — великанам-людоедам или троллям, и сможет ли она улепетнуть, выскочить из лачуги, пока они решат, есть ее или же нет. Принцесса украдкой стала нащупывать позади себя дверь и вздрогнула от удивления, когда пальцы ее коснулись скользкого, сырого камня вместо сухого дерева двери. И тут третий голос прогудел:
