— Сиятельная, вы ведь в курсе, что мое лицо обезображено? Рас вас предупредил?
— Да. Я знаю. Вы можете снять капюшон, я не планирую пугаться или падать в обморок.
Она настороженно замерла, пытаясь понять, издеваюсь я или нет, но потом рывком сбросила с головы свое укрытие и уставилась требовательно и дерзко. Мол, смотри! Ужасайся!
Волосы у нее оказались черные, густые и коротко постриженные. Длинная челка падала на лоб, полностью прикрывая его и частично брови. А вот верхняя часть лица, которую челка спрятать не могла, действительно сильно пострадала.
— От чего это? — после затянувшейся паузы тихо спросила я, рассмотрев всё, что так искалечило жизнь девушки.
На подбородке и нижней части щек кожа была чистой и гладкой. А вот нос, виски, скулы, зона под глазами и, вероятно, так тщательно прикрытый лоб когда-то были одним сплошным ожогом. Странно, что брови и глаза остались нетронуты.
На меня повеяло недоумением. Похоже, она ждала брезгливого отвращения, а не найдя его ни на моем лице, ни в голосе, не могла понять, как себя вести дальше. Готовилась к оскорблению и бегству, а тут… непонятно.
— Кислота. На нечисть в горах напоролись, — медленно, все ещё не понимая, чего от меня ждать, все же ответила она.
— Целитель не смог помочь? Или у вас просто не хватило средств на оплату хорошего специалиста? — деликатно, чтобы не оскорбить, но все же выяснить всё, спросила я.
— Целитель мне спас жизнь, кишки вернул на место, зашил раны, срастил кости, сделал всё, что можно было, чтобы я не умерла… Но после кислоты вздырля ничего уже не поможет, леди. Это ж нечисть, магическая тварь.
— Бедная… — выдохнула я. — Как же вам было больно тогда…
Про вздырля я читала в Бестиарии. Редкостная (к счастью) и невероятно опасная дрянь. Чудо, что девушка вообще выжила после столкновения с ним.
Ирма сначала вскинулась, но потом устало опустила плечи, когда поняла, что я жалею ее не сейчас, вот такую изуродованную, а говорю о прошлом, когда она действительно страдала от невыносимой боли.
— Вам придется отрастить волосы, Ирма. Я незамужняя девушка, моя тень даже со спины не должна выглядеть как мужчина, чтобы не давать ни малейшего повода для домыслов и сплетен. Я не хочу их, хотя и не опасаюсь. Также вам потребуется полностью обновить гардероб. Потрепанная одежда наемников никуда не годится, сопровождать меня в ней нельзя. Оружие, полагаю, у вас есть? Что же касается лица, я не стану возражать, если пожелаете надевать вне дома маску или носить иллюзию, чтобы спрятать шрамы.
— Это… — ошалело моргнула она. — То есть… В смысле… Вы готовы меня нанять?! Вы согласны?! Меня?!
ГЛАВА 2
Не верит. Думает, я сейчас рассмеюсь и скажу, что она всё не так поняла. И, мол, что за глупость — предполагать, что я соглашусь терпеть рядом с собой такое уродство. Я читала ее эмоции легко, они просто фонтаном били во все стороны.
— Да. Вы согласны стать моей тенью, Ирма? Когда мы сможем заключить магический договор?
— Сегодня… — в полном ступоре отозвалась она и покрутила головой, словно опасалась, что ее подвел слух.
— Я перед вашим прибытием планировала ехать в город. Можете присоединиться, и мы подпишем контракт, — встала я, давая понять, что собеседование окончено.
— Сиятельная, — немедленно вскочила она. — Но вы… хорошо подумали? Вы же… а я… И как же?..
— Я не меняю своих решений, Ирма, — спокойно ответила я, понимая ее неуверенность. — Или вы не хотите работать на меня? Может, у вас другие планы или имеются обязательства перед кем-то?
— Нет! Никаких обязательств! Я сегодня рассчиталась с купцом, караван которого охраняла. И совершенно свободна.
— Тогда чего мы ждем? — улыбнулась я и жестом указала на дверь. — У нас ведь много дел. Необходимо заключить контракт, а после у меня свои дела, а вам нужно заняться новым гардеробом и переездом в мой дом. У вас есть лошадь? Бегать в звериной ипостаси за мной не очень правильная идея.
— Есть… В Тьяре осталась. Это я сюда, чтобы быстрее и… Поверить не могу, — призналась она, наконец. — Я уже три года не могу устроиться куда-то по специальности, хожу с караванами и обозами как наемница.
— Вот с караванами придется покончить, — серьезно сообщила я ей. — Я не планирую уезжать из Тьяринды в другие страны.
У Ирмы вырвался нервный хриплый смешок, и она покосилась на меня слегка безумным взглядом.
До Тьяры мы добирались каждая своим способом. Я ехала на Тайфуне, Ирма бежала рядом на мягких пушистых рысьих лапах. Неясно только, а куда при перекидывании деваются одежда, обувь и оружие? По идее ведь изменяться должно только тело.
Впрочем, то, как лорд Калахан перекидывался в дракона, не менее непонятно. Он ведь тоже был в одежде и при оружии, а вот на чешуйчатом ящере ни того, ни другого не наблюдалось.
Странно мне как-то…
Вообще, мое невежество меня саму удручает. Нужно немедленно добыть справочник по расам, обитающим в нашем мире, причем самый полный и подробный.
Когда добрались до городских улиц, рысь вырвалась вперед и, оглядываясь на меня, чтобы я не отставала, повела в нужном направлении. Мы проследовали к заведению, где регистрировались все контракты, требующие заверения кровью или магией. Работали там несколько магов, у каждого отдельный кабинет с множеством артефактов и непонятных штуковин, расставленных по полкам и стеллажам. Мы прошли к одному из освободившихся сотрудников регистрационной палаты, озвучили требуемое и спустя полчаса заверили своими подписями, слепками аур и кровью стандартный договор между тенью и ее хозяином. В нашем случае — хозяйкой.
Тень с этого мгновения подчинялась мне и обязалась выполнять свою работу в полном объеме на протяжении десяти лет. Защищать свою нанимательницу и обеспечивать полную безопасность любой ценой. Оплата — тоже стандартная, как оказалось, и весьма немаленькая. Этот щекотливый момент я забыла уточнить в нашей беседе. Из этой ежемесячной суммы третья часть уходила школе, обучавшей этих элитных и высококлассных телохранителей на протяжении долгих лет, чуть ли не с младенчества. Всё, что хозяин посчитает нужным дать сверх оговоренной оплаты, — лишь на его усмотрение, и уже полностью принадлежит тени, без обязательного удержания одной трети в пользу школы. По желанию сторон контракт может быть продлен на следующие стандартные десять лет.
Мы с Ирмой забрали два экземпляра контракта, каждой по одному. Третий останется в хранилище регистрационной палаты.
— И что теперь, леди? — спросила оборотница, когда мы вышли на крыльцо. — Что прикажете?
— Двадцать золотых вам хватит на то, чтобы заказать себе новое обмундирование, удобное для работы, и необходимые приличные вещи? Учтите, всё должно быть из хороших тканей, вам необходимо выглядеть как тень сиятельной леди. На мое имя не должно упасть ни малейшей… тени, — поняв, что сказала, я не выдержала и негромко рассмеялась. — Простите, Ирма.
