А когда начинало смеркаться, уходила в кабинет и методично зубрила мамины инструкции. Сознательно не торопилась. Хотела быть уверенной, что когда запишут для проверки себя каждое из указаний, то не ошибусь ни в едином слове, закорючке, знаке препинания и ударении, проставленном в некоторых местах. К тому же на одном из листов было что-то, написанное рунами. Вот с этим была проблема. Рунного алфавита я не знала, расшифровать текст не могла, поэтому заучивала просто визуально, чтобы потом попытаться сделать запись своей рукой или перевести, когда найду учебник или словарь рун.
Мне привезли уже из Тьяры всё, заказанное ранее. Мой гардероб вновь соответствовал тому, что должна иметь леди. Три костюма для верховой езды, пошитые по моим эскизам, вызвали бурю восторгов у Марши и Линды. Девушки и так и сяк их вертели и ахали, что сами бы никогда не додумались, что можно вот так всё сделать — вроде как платье, а на самом-то деле брючный комплект.
Оказалось, крестьянки таки носят штаны, отправляясь в дорогу, но под самую обычную широкую юбку. А в брюках дозволено ходить лишь наемницам. Да и то не приветствуется, чтобы они вертели задом перед приличными господами, лучше прятать непотребство под длинным плащом.
Незаметно пролетели две недели, и я снова собралась выехать в Тьяру. Узнала у слуг, где находится Большая городская библиотека, книжные лавки и академия магии. С хозяйственной частью покончено, можно приступать к следующим пунктам дел, с которыми мне необходимо разобраться.
Я уже переоделась в один из костюмов для верховой езды и велела седлать Тайфуна, но тут в гостиную, где я сидела, вошла Марша.
— Леди, там к вам рысь. Просит встречи.
— Что, прости? — опешила я. — Какая ещё рысь?
— Ну, из оборотней. Прибежала прямо на четырех лапах и у калитки перекинулась. Наемница, похоже. Одежда на ней такая… потрепанная и плащ пыльный.
— Ах эта! — вспомнила я свой разговор с господином Расом семнадцать дней назад. — Дай ей разовый доступ и пригласи сюда.
Придется повременить с отъездом. Нужно ведь узнать, что это за тень такая, да ещё с изломанной судьбой.
Я ждала, стоя у окна, чтобы сразу видеть вошедшую оборотницу.
Оказалась она плотно закутанной в длинный черный плащ с обтрепанным низом и дырочками от искр в некоторых местах. Капюшон надвинут на лицо так, что не видно даже подбородка.
— Леди Рэмина? Графиня дас Рези? — глуховатым низким голосом спросила гостья. — Меня отправил к вам Рас. Сказал, сиятельная изволит со мной побеседовать.
Жестом велев ей пройти и расположиться в кресле, я сама села напротив на диване. Заговаривать не торопилась, прислушивалась к ее эмоциям, которые буквально сочились наружу. Глухая тоска, безысходность, усталость, опустошенность, отчаяние, ожидание оскорблений и готовность в любой момент вскинуться и уйти. И ни малейшего проблеска надежды.
— Как ваше имя?
— Ирма Нэш.
— Господин Рас сообщил, что вы хорошо обученная тень, но в данное время ни на кого не работаете. Это так?
— Да, сиятельная, — глухо подтвердила она из-под капюшона.
— Прежде чем мы перейдем к предметному разговору касательно непосредственно вашей личности, прошу ввести меня в курс дела относительно вашей профессии. Я приехала в Тьяринду недавно, до того жила очень далеко отсюда. Там нет теней, только обычные телохранители. В чем отличия? И что получает тот, кто подписывает договор с тенью?
От девушки повеяло недоумением, что даже выбило ее немного из уныния.
— Тень… Это тоже телохранитель, но она следует за хозяином буквально как настоящая тень, та, что от света падает на землю. Неотступно. Куда бы ни пошел и чем бы ни занимался наниматель, тень рядом. Ее может быть не видно и не слышно, но она близко. Нас учат уходить в подпространство. Это даже не магия, а особые умения, которые очень долго взращивают. Тени следуют за хозяевами на балы и званые мероприятия, на деловые встречи и на прогулки. Если нет необходимости скрываться, то просто как телохранители, но уходят в подпространство в нужный момент. Тени защищают хозяев и могут убить злоумышленника любым доступным средством, хоть шпилькой, хоть туфлей, хоть пуговицей с куртки.
— Вы можете мне продемонстрировать уход в подпространство? — заинтересовалась я. — Хотя бы на секунду.
Закутанная в плащ фигура в кресле исчезла прямо перед моими глазами. Я даже моргнуть не успела, а ее уже нет. А потом так же внезапно снова проявилась.
— Впечатляет! А как быть в те моменты, если хозяин, допустим, с женщиной?
— По его желанию. Прикажет ждать за дверью — тень ждет, предварительно проверив помещение, напитки и еду. Прикажет незримо присутствовать рядом — будет рядом.
— У вас остались рекомендации от прежних нанимателей? Сколько их у вас было?
— Один. Да, остались. Он расторг со мной договор, но хорошую рекомендацию написал. Я ведь… спасла его. Выполнила свой долг.
— Вы из-за него пострадали?
— Из-за работы, леди. Я всего лишь делала свою работу: защитить хозяина любой ценой. Я свою обязанность исполнила, он не пострадал.
Голос ее прозвучал ровно, но эмоционально полыхнуло такой отчаянной болью, печалью и обидой на судьбу, что я даже вздрогнула.
Ирма выпростала из-под плаща руку в черной кожаной перчатке и протянула мне конверт. Я ознакомилась. Имя нанимателя ни о чем мне не говорило. Лорд какой-то там писал, что Ирма Нэш отработала на него семь лет, выполняла свои обязанности идеально, является прекрасной тенью, и он готов своим именем и репутацией подтвердить, что она наилучший специалист и профессионал. Что контракт он расторгает по личным причинам, и ни малейшей вины Ирмы Нэш в этом нет, свой долг она исполнила безупречно и в полном объеме.
— Ну что ж… Я удовлетворена вашими объяснениями и имеющимся рекомендательным письмом. Немного обо мне. Я иностранка, приехала в Тьяринду около месяца назад. До того жила в людском королевстве, там же находится мое графство. Здесь мне принадлежит это домовладение, доставшееся в наследство от матери. Мне семнадцать лет, я сирота, ни родителей, ни опекунов у меня нет. Отвечаю за себя сама. В мои планы входит освоиться здесь, обжиться и поступить в следующем учебном году в академию магии. У меня есть дар, но я совсем не обучена. Что еще… Предполагаю, что захочу объездить все окрестности Тьяры и осмотреть государство драконов в целом. Мне любопытно. Никаким оружием не владею, хотя меня пытались учить, защитить себя сама в случае нападения не смогу. Максимум, умчусь на лошади, если меня с нее не скинут, — позволила я себе легкую улыбку. — Боюсь только, в последнем случае покалечусь. Физическая подготовка у меня слабая. У вас есть вопросы, Ирма?
Пока я говорила, от девушки шло все более нарастающее изумление. Она, похоже, просто не верила в то, что я ей все это рассказываю. И когда я замолчала, капюшон качнулся, словно она кивнула головой.
