Ознакомительная версия. Доступно 18 страниц из 87
Столовая оказалась на удивление малолюдной. Торви сидел рядом с Лили, застывшей с каменным лицом и немного расслабившейся, когда появилась я, а напротив них — Ино Ристрих вместе с какой-то девушкой. Жениха нигде не было видно. Я сделала вид, что это никак меня не задело, но в душе понадеялась, что у него найдется веская причина. Странно, что князь Нерстед все еще не познакомился с невестой, если так желал этого брака.
Незнакомка бросила на меня любопытствующий взгляд. Я также внимательно на нее посмотрела. Она убрала белые волосы в крученую прическу, но я не сомневалась, что, будучи распущенными, они опускаются ниже бедер. Голубые, как застывший лед, глаза делали ее похожей на валькирию из северных преданий.
Князь Ристрих поднялся и выдвинул мне стул. Я села рядом с Лили напротив них двоих.
— Позвольте представить вам, огненная. Леди Крисса, сестра вашего жениха. Леди Крисса, — теперь уже он обратился к ней, — Арана из дома Огненных искр.
— Приятно познакомиться, леди Арана, — произнесла леди Крисса тоном, дающим понять: ей уж точно не приятно.
Я так же лживо улыбнулась в ответ.
— Мне тоже, леди Крисса.
Хорошо, что я давно поняла: в высшем свете нет места для искренности. Хотя я ненавидела врать, постепенно научилась притворяться. Никто не ценит прямоты. Для нее нужна недюжинная смелость или же… отсутствие инстинкта самосохранения. Излишняя откровенность — хорошая почва, чтобы наживать врагов.
Разговоры иссякли, и все застучали вилками. Еда оказалась пресной, совсем без специй или приправ. Я окинула взглядом стол, надеясь увидеть хотя бы перец, но даже соли не подали. Здешний повар что, раньше работал в какой-нибудь тюрьме? Хотя там и то, наверное, кормят получше…
— Вы что-то ищете? — сразу заметил князь.
— Перец.
Уголки его губ приподнялись.
— На севере не перчат пищу, огненная, — с таким ехидством произнес Ино, что я сразу поняла: еда ему совсем не по душе, но он умело скрывает это за бравадой. Разве мужчина признается, что предпочитает изыски?
Я спрятала тоску, опустив глаза. На западе Льен добавляют в блюда травы, но это не сравнится с тем, какие разнообразные специи любят в Арманьеле. У нас настоящий культ еды. Ни один повар не опустился бы до того, чтобы приготовить такое безвкусное мясо.
Поковырявшись в тарелке, я отложила приборы в сторону и сделала глоток неразбавленного вина. Насыщенный, чуть вяжущий привкус стер дурные воспоминания о неудачно приготовленных блюдах. Я посмотрела на Торви. Старик верно понял намек.
— Леди Крисса, когда мы увидим вашего брата?
Вместо нее, как и ожидалось, ответил князь:
— Вемур приедет через два месяца.
Я замерла. Два месяца?! Так долго?!
Зная мою вспыльчивую натуру, поручитель поспешил вставить:
— Должно быть, князь крайне обеспокоен, что обстоятельства не позволили ему немедленно увидеться с невестой.
Я сдержала горькую усмешку, готовую появиться на губах. Да уж! Обеспокоен… Похоже, жених как раз, наоборот, оттягивает свадьбу… Я сжала руки под столом. Не нужно удивляться. Я догадывалась, что Дамиан Грасаль во многом лукавил, когда меня сватал. Похоже, Вемур Нерстед вовсе не хотел поспешно жениться. А судя по быту и укладу в замке, он совсем не обрадуется, что пару ему составит чужестранка.
— Дело не терпело отлагательства, — явно солгал Ино, выгораживая друга. — Вемур объезжает владения, собирая подать.
Проигнорировав объяснения, я повернулась к старику, чтобы посочувствовать:
— Похоже, и вам придется задержаться, господин Торви.
— Не волнуйтесь, огненная. Мы не слишком задержим вашего поручителя.
Я впилась в Ристриха взглядом, давая понять, что не останусь в замке без поддержки Торви, пока обстоятельства не изменятся. Верно интерпретировав выражение моего лица, князь пояснил:
— Свадьба состоится через неделю, как и планировалось. С согласия Вемура я займу его место на церемонии.
Эта новость оглушила меня. Я, конечно, знала, что законы царства допускают заключение союзов в отсутствие одной из сторон, но… это уже слишком! Брак по доверенности, нелюбимый супруг, чужая страна — не о таком я мечтала.
Торви тоже замер, обдумывая новые сведения. Ни я, ни старик никак не ожидали подобного. Лили нахмурилась, робко опустив глаза.
«Дыши, Ари», — сказала себе. На языке так и вертелась колкость. Я не моя компаньонка, не буду смущаться. В Арманьеле нет такого предвзятого отношения к женщинам, как в Льен. Нас растят практически наравне с мужчинами. А если я когда и позволила себе слабость, то это от волнения после всего пережитого. Хотя с таким, как Дамиан Грасаль, лучше притворяться нежным цветком, чем колючей акацией…
— Так что ваша репутация, огненная, вне опасности, — решил довести меня князь.
И у меня с языка все-таки слетело:
— Может, вы еще и брак консумируете?
Крисса поперхнулась вином, Лили побледнела, а Торви пошел пятнами. Его лицо приобрело цвет моего платья, и я даже сжалилась над ним, но ровно до того момента, пока он аккуратно не наступил мне на ногу. Я не дрогнула.
Ино Ристрих тоже не относился к людям, которых легко задеть.
— Священники дают согласие на консумацию поверенному жениха.
Этого я не знала. В Арманьеле другие порядки. У нас не признают браков по доверенности. Жених и невеста должны лично присутствовать на церемонии.
— Я дождусь князя, — холодно сообщила я. Не хватало еще, чтобы на родине этот союз сочли незаконным… Да и лечь в постель с посторонним мужчиной? Увольте. Хотя не сомневаюсь, что это — пустая формальность. Вряд ли Ристрих собирается прикасаться ко мне. Наверняка только запугивает.
— Ваше право, — пожал плечами Ино. — Но вдумайтесь: целый месяц под чужой крышей — репутация рассыплется в прах. Захочет ли Вемур вообще жениться?
— Под его крышей, — процедила я, но неприкрытая угроза заставила неприязненно поморщиться. Что задумал князь?
— О, поверьте мне, будет достаточно ситуаций, чтобы вы скомпрометировали себя.
Его взгляд многозначительно упал в декольте. Да что он себе позволяет! Я вспыхнула, но не от смущения. Все эти намеки… Ино разозлил. Я бросила салфетку, величественно поднялась и со всем равнодушием сказала:
— Я подумаю.
На этом удалилась.
Сразу было ясно: Ристрих не даст спокойной жизни, пока не добьется своего. Интересно, почему так важно, чтобы у алтаря со мной стоял именно он? Я не в том положении, чтобы отказываться от союза. Нерстед тоже заинтересован в нем. Наверное… Или нет?
Получается, что Дамиану Грасалю удалось заставить Вемура взять меня в жены, но тот явно искал лазейки, чтобы обернуть все в свою пользу.
Ознакомительная версия. Доступно 18 страниц из 87
