В начале войны Италия располагала более чем 100 подводными лодками, что вдвое превышало по численности германский подводный флот, сеявший ужас на просторах Атлантики. Хотя англичане имели примерно столько же эсминцев, сколько имели итальянцы, британские эсминцы были разделены между Александрией и Гибралтаром. Поэтому Каннингхэм не имел даже необходимого минимума для сопровождения своих тяжелых кораблей, а также для решения множества других задач. Поэтому итальянские подводные лодки делали попытки английского флота выйти в центральную часть Средиземного моря исключительно опасными.
Воздушную поддержку кораблям обоих флотов должны были оказывать самолеты ВВС, которые являлись самостоятельными видами вооруженных сил. В результате обе стороны испытывали массу трудностей. Итальянский флот для ведения авиаразведки располагал единственной машиной — неуклюжим гидросамолетом Кант Z.501, который имел максимальную скорость всего 100 миль/час. Флот располагал примерно 100 такими машинами, но полагаться на них было нельзя. Они оказались не в состоянии обнаруживать противника и вести слежение за вражеским флотом. Если говорить об ударной мощи, формально итальянские ВВС имели подавляющее преимущество над противником. Однако они полагались на горизонтальные бомбардировщики, которые оказались почти полностью неэффективными. Флоту требовались торпедоносцы, но их не было.
Базовая авиация адмирала Каннингхэма состояла из горстки летающих лодок, базирующихся на Мальте и в Александрии. Они были слишком слабо вооружены, чтобы действовать вблизи от вражеских берегов, где существовала опасность столкнуться с вражескими истребителями. Однако Каннингхэм имел в составе флота авианосец. На старом «Игле» базировались 17 торпедоносцев «Суордфиш», которые должны были вести разведку, когда флот находился в море. Одновременно «Игл» должен был обеспечить воздушное прикрытие флота и наносить удары по вражеским кораблям. Для этой цели выделялась половина «Суордфишей» «Игла». Так как итальянские корабли превосходили в скорости английские, Каннингхэм планировал с помощью воздушных атак нанести им повреждения и снизить их скорость. Только так можно
было заставить итальянцев принять бой. Прикрывать флот с воздуха должны были 3 древних биплана «Гладиатор», которые командир боевой авиационной части «Игла» капитан 2 ранга Чарльз Кейли-Пич сумел разыскать на складах флота. Кейли-Пич спешно прочитал краткий курс лекций нескольким пилотам «Суордфишей», и они провели первые учебные полеты. А до того он сам являлся «истребительным прикрытием» целого Средиземноморского флота. Хотя в первом же воздушном бою Кейли-Пич получил пулю в бедро, он сумел сбить несколько вражеских разведчиков, пытавшихся следить за британским флотом.
20 мая Первый Морской Лорд адмирал флота сэр Дадли Паунд написал Каннингхэму:
«Я опасаюсь, что вам жутко не хватает самолетов, но… Я не вижу, что можно сделать. Как вы можете понять, все имеющиеся самолеты нужны в отечественных водах. Мы здесь уже получили один урок. Флот просто обязательно должен иметь истребительное прикрытие, когда находится в радиусе действия вражеских бомбардировщиков. У вас не будет такого прикрытия, что представляет крайне серьезную проблему, но я не вижу способа решить ее».
Несмотря на это, Каннингхэм в основном думал, как вынудить итальянцев принять бой. 6 июня он направил ответ Уинстону Черчиллю на резкое письмо, где премьер-министр критиковал его планы как «полностью оборонительные».
«Вы можете быть уверены, что весь флот полон горячего желания схватиться с итальянским флотом, но вы должны понимать, что политика поиска и уничтожения вражеских морских сил требует хорошей и постоянной воздушной разведки, а также слежения за противником, когда он обнаружен. Я совершенно не имею средств выполнить эти требования, тогда как итальянцы могут решить обе задачи. Больше всего я опасаюсь, что буду сталкиваться только с самолетами и подводными лодками, и мне придется принимать меры против них, прежде чем я начну крупные операции в Центральном Средиземноморье».
Начало войны застало корабли Каннингхэма в море. Флот проводил поисковую операцию в центральном бассейне. Каннингхэм надеялся, что встретит вражеские корабли. Но часть его задачи заключалась в том, чтобы «испытать возможности итальянской авиации как можно раньше». На деле все обернулось иначе. Единственным вражеским кораблем, который встретили англичане, был крошечный тральщик, замеченный возле Бардии. Он был потоплен в считанные минуты. Итальянские самолеты даже не появились. Зато дурным предзнаменованием стала гибель старого легкого крейсера «Калипсо». Он был торпедирован итальянской подводной лодкой «Баньолини».
Эта умелая атака могла создать совершенно ложное представление относительно роли, которую предстояло сыграть итальянским подводным лодкам в ходе войны на Средиземном море. Однако остальные подводные лодки врага действовали исключительно плохо, и до конца июня 1940 года англичане потопили 10 единиц. Хотя на бумаге итальянский подводный флот выглядел очень внушительно и мог изменить весь ход войны, он редко показывал свои истинные возможности. Зато авиация, которая в первые дни не показывалась, действительно стала серьезным фактором, влияющим на ход военных действий.
Первые 2 недели на море удерживалось зыбкое равновесие. Хотя главные силы итальянского флота отстаивались в портах, Мальта стала целью интенсивных бомбардировок. Так было положено начало тяжелым испытаниям, которым остров подвергался более 2 лет. Флот союзников не сумел выманить противника в море и занялся обстрелом порта Бардия, через который итальянцы доставляли снабжение в Ливию. Легкие силы союзников начали охоту на итальянские подводные лодки.
Все переменилось 24 июня, когда капитулировала Франция. Баланс сил на море резко изменился в пользу Италии. В западной части моря, которая до сих пор была французской зоной ответственности, британских кораблей почти не было. На востоке Каннингхэм пока сохранял временное превосходство в линкорах, хотя оно было совсем небольшим. Зато теперь он резко уступал противнику в легких силах. Итальянцы имели 7 тяжелых и 11 легких крейсеров и 61 эсминец против 6 легких крейсеров и 20 эсминцев англичан. Превосходство англичан в линкорах было более бумажным, чем реальным. Из 4 линкоров Каннингхэма 3 были старыми кораблями, не проходившими серьезной модернизации. Орудия 2 перестроенных итальянских линкоров превосходили в дальнобойности главный калибр британских линкоров. Кроме того, итальянские корабли были значительно быстроходнее любого британского линкора. Более того, в ближайшем будущем итальянский флот должен был получить еще 2 перестроенных линкора и прекрасных 2 новейших корабля — «Витторио Венето» и «Литторио».
К счастью, ситуация в водах метрополии после завершения Норвежской кампании позволила Адмиралтейству отправить в Гибралтар сильную эскадру, которая была названа «Соединение Н». Эта эскадра должна была заполнить вакуум в западном бассейне. 28 июня вице-адмирал сэр Джеймс Сомервилл поднял флаг на линейном крейсере «Худ». Кроме него, в состав Соединения Н вошли линкоры «Вэлиант» и «Резолюшн», авианосец «Арк Ройял», легкий крейсер «Аретуза» и 4 эсминца.
Тем не менее, общая ситуация в конце июня для англичан могла стать нелегкой, если бы итальянцы попытались использовать свое огромное преимущество.
