Слово взяла женщина, выглядевшая, как обычная добропорядочная американка среднего класса. Она покраснела, опустила глаза вниз и ни разу их не подняла.
– Мне не очень удобно говорить… Дело деликатное. Если быть краткой, я полюбила человека. Я уже немолода, а он молод, хорош собой и к тому же имеет жену и детей. Наш союз невозможен. Но я не могу жить без него, – она достала из сумочки платок и промокнула глаза. – По ночам я просыпаюсь от слез, и тогда каждая клеточка моего тела кричит и зовет его. Мне нужна помощь, я согласна на любые условия. Ни психологи, ни записные служители культа не смогли мне помочь. Я пришла к вам с надеждой. Помогите мне получить его любовь.
Маршалл поспешил закрыть ладонью вырвавшийся зевок, одобрительно закивал головой и скомандовал:
– Следующий.
Встал мужчина, напоминавший преподавателя университета или, по крайней мере, школьного учителя. Это был высокий мулат с благородными чертами лица.
– Мне тоже нужна помощь, – просительно начал он. – Год назад я, похоже, так согрешил, как никогда… По крайней мере, что касается сознательных прегрешений. Моя супруга спросила меня кое о чем для своего спокойствия. Она волновалась за нашего маленького сыночка, в связи с моим так называемым фанатизмом; я – прихожанин баптистской общины. Так вот, она спросила: если бы из-за моей веры в Бога нашему сыну угрожала опасность, спас бы я сына или предпочел веру? Я, понимая всю важность своих слов, ответил, что спас бы сына. И сразу после этого до меня стало доходить, что я отрекся. Я сознательно похулил Бога. Вроде бы только внешне отрекся, а не в душе… Но ведь во времена языческих императоров некоторым христианам предлагали только внешне, для виду, отречься, а они не соглашались и принимали смерть. Обидно мне! Вот так запросто отрекся. Даже не угрожало мне ничего. Не столько за себя обидно, сколько за Него. Ведь я обидел Самого любящего меня человека. И не просто человека, а Бога, Который столько за меня страдал и до сих пор страдает. А я вот так запросто отрекся. А Господь теперь от меня отречется… Ведь сказано, что надо возлюбить Господа больше, нежели ближних своих. Знаю, что мой грех никогда не простится. Теперь всюду в своей жизни я вижу странные совпадения, подтверждающие, что пути к прощению нет. Я вижу указания на то, что не подхожу под притчу о блудном сыне. Но ведь есть же какие-то другие пути?
– Конечно есть! – задорно перебил говорившего Маршалл. – Например, можно повеситься, – он засмеялся. – Шучу, шучу, разумеется. Спасибо, что пришли, – Маршалл дружески подмигнул мулату и подал знак ожидавшей очереди молодой женщине.
– Можно мне микрофон? А то у меня тихий голос, – прощебетала рафинированная особа в открытом воздушном платьице в стиле Дюймовочки.
– Не волнуйтесь. Вас отлично слышно, – ответил Маршалл.
– Да? – особа манерно повела плечами. – Ну, хорошо. И что мне в моей родословной? А игра – это страсть. Я из древнего и богатого рода. О, да! – говоря, она кокетливо стреляла глазками. – Но я хочу играть и выигрывать. Рулетка, карты, кости, даже бильярд. О, да, я могу играть в бильярд. А еще – в прятки. Не пробовали играть в прятки на деньги или на… Ну вы поняли! – она изобразила на лице легкое смущение. – Игра ради игры! О, азарт – это жизнь и смерть, это все. Вот где открывается неуловимый лик жизни. Сегодня он – светлый, завтра – темный, послезавтра – неизвестно какой. Стремительная и неотвратимая судьба! Не нужно много денег, не нужно бумажных купюр. В игре деньгами может стать все: вещь, имение, тело, верность, подлость, любовь, жизнь! В Бога я никогда не верила, но если бы верила, то хотела бы поиграть с Ним. Вот достойный соперник, которому не жалко проиграть, но еще интереснее выиграть, – она легкомысленно захихикала. – Сюда я пришла, чтобы сыграть в вашу игру.
– Мистер Маршалл, – почтительно начал следующий оратор, пузатенький буржуа в очках, белой рубашке и клетчатом галстуке, – восхищаюсь вашим терпением. Я не брюзга, но, честное слово, большая часть услышанного мной – какой-то детский лепет. Господин тьмы – не Чарли Чаплин и потому даже в шутку поругаем не бывает! Я уверен, что он найдет способ объяснить всем пришедшим сюда виртуальным злодеям, что зло без реальных дел мертво. И если ты не готов перерезать глотку собственной матери ради великой идеи, то не смей поминать имя этой идеи всуе…
– Минуточку! – взмахом руки остановил оратора Маршалл. – Вы нарушаете правила встречи. Обсуждение присутствующих не в вашей компетенции и не делает вам чести. Или говорите по существу, или я передам слово другому.
Буржуа побагровел, но сдержался.
– Как вам будет угодно, – ответил он желчно. – Надеюсь, хотя бы о себе я могу говорить здесь не как на деловых переговорах, а откровенно?
– Разумеется.
– Тогда вот. Я хочу стать зверем. Я хочу навести порядок. Установить диктатуру полицейского государства. Ввести строгий режим, комендантский час, карательные отряды. Сколько можно терпеть эти резиновые улыбки и сколько можно самому улыбаться в ответ, кивая головой, словно китайский болванчик? Это мой стратегический план. А ближайшие цели: манипулировать окружающими, устранять конкурентов, сражать своим обаянием женщин, быть неотразимым, забирать чужое. Ну, и подключиться к денежному эгрегору заодно. Каково!? – он торжествующе посмотрел на Маршалла.
– Неплохо, – миролюбиво ответил председательствующий. – Спасибо.
Следующим выступал задумчивый человек с густой, аккуратно постриженной бородой, длинными собранными в хвост волосами и выпученными, как у рыбы, глазами:
– Здравствуйте. Меня зовут отец Дэвид Браун.
– Очень приятно, – недовольно кивнул головой председательствующий. – Повторяю: представляться не нужно. Говорите.
– Да, простите. Привычка, – извинился Браун. – Я – диакон. Служу… Простите, служил в греческом православном храме в Нью-Йорке. На одной из воскресных служб я стоял в алтаре, и мне пришла в голову мысль: а что я собственно здесь делаю, если не верю в Бога?.. То есть раньше я верил. Мне так казалось… Будучи американцем без каких-либо православных корней, я в девятнадцать лет пришел в храм и честно служил там более двадцати лет. Когда меня пронзила означенная мысль, то сначала я задал себе вопрос: «А может быть, Бог все-таки есть?» Подумал и как бы услышал четкий ответ: «Ты заблуждаешься. Бога нет, ибо где Он?» Действительно, лично я Бога никогда не видел. Это не значит, что я должен Его ненавидеть, ведь никто меня не принуждал служить Церкви столько лет. Но почему я должен на слово верить в то, что после смерти что-то будет, а также в то, что Бог всех нас любит и что Он вообще существует? И уж точно не имеет ни малейшего смысла стоять истуканом по многу часов в храме, изображая из себя верующего. Я пришел поделиться… Почувствовал в этом необходимость. Бывшие единоверцы меня не поймут, говорить со светскими людьми на эту тему тоже не имеет смысла, а потребность высказаться и быть понятым – весьма большая. Ведь двадцать лет жизни – не шутка. И тут такое.
– Искренне сочувствую. И благодарю за доверие, – ответствовал Маршалл.
На очереди была соседка Агнии – юная девушка, лет семнадцати-восемнадцати. Узкие глаза, выпуклые скулы и прямые черные волосы с загибающимися концами у плеч выдавали в ней азиатскую кровь. В манере держаться и говорить чувствовалось что-то хищное, хотя и скрашенное традиционной восточной учтивостью. Азиатка поприветствовала председателя и всех присутствующих короткими кивками и заговорила с цокающим акцентом:
