— Кажется, мы оба пришли слишком рано. Пол хотел, чтобы я заглянул к нему перед церемонией.
— Я уже несколько часов здесь. Украшаю зал, — торопливо ответила она. — То есть… хочу сказать, я тоже приглашена, но кроме того я организатор этого мероприятия. У меня фирма по организации всяких торжеств, свадеб и банкетов.
Глаза Бена на мгновение расширились, но тут же лицо его снова сделалось бесстрастным.
Странно: прежде он не был таким спокойным и собранным. Всякий раз, когда Анджела просила его помочь ей с домашним заданием, он так краснел и смущался, что сердце ее наполнялось сладким трепетом от осознания собственной женской силы. С ним она чувствовала себя настоящей принцессой — как ни с кем другим.
Но мужчину, стоящего перед ней, судя по всему, не так-то легко смутить. Едва ли он вообще способен смущаться, этот гадкий утенок, превратившийся в прекрасного лебедя.
Что же послужило причиной такого превращения? Поцелуй какой-нибудь прекрасной дамы? Анджела тяжело сглотнула. Ну нет, больше она на эту удочку не попадется!
Да и не все ли ей равно, как он выглядит? В те времена, когда он был неуклюжим тощим очкариком, она сумела разглядеть за неприглядной внешностью щедрую, любящую душу. По крайней мере, тогда ей казалось, что Бен благороден душой… что он ее любит…
Но она ошиблась. И в Бене, и во многом другом.
— Так ты по-прежнему живешь в Селби? — спросил он.
— Да, я… мы живем здесь.
Она ждала, когда он задаст вопрос о Ларри.
Ее сыне.
Их сыне.
Но Бен ни о чем не спросил. Черт бы его побрал! Мог хотя бы проявить любопытство! Она давно научилась бороться с гневом, но справиться с глубокой, всепоглощающей печалью так и не смогла. Должно быть, в жилах у Бена течет ледяная кровь — ничем другим его поведение не объяснишь.
Однако нужно помнить, что это к лучшему. Никто не знает правды о ее сыне. Никто, кроме нее самой, Дейла и Бена. И пусть так и остается.
От его внимательного взгляда у Анджелы пересохло во рту и вдруг остро вспомнилось, что ее простенькое черное платье куплено на распродаже. Она откинула со лба прядь волос, выбившуюся из косы.
Теперь они поменялись ролями.
Она уже не та, что раньше. Не дочка аристократов Данбаров, стремящаяся во всем брать пример с любимчика родителей — старшего брата. Она всегда знала, что любовь родителей нужно заслужить, но не ожидала, что они так легко отрекутся от нее, что выгонят из дому, когда она признается им, что беременна. И она окажется на улице, одна-одинешенька и без пенни в кармане.
И все из-за Бена.
Но Анджела сумела собрать воедино распавшуюся на куски жизнь и двинуться вперед. Спасибо Дейлу и его родителям: теперь она — член семьи Райан, и никто и ничто этого не изменит. Но Бен Хупер — живое напоминание о самой большой ошибке в ее жизни. Если узнают Филип и Эбби… Анджела расправила плечи.
— Неужели теперь здесь стало веселее? — спросил Бен.
— Да нет, все как раньше. Но мне нравится.
— Раньше ты мечтала отсюда уехать.
— Верно.
Учась в школе, она не могла дождаться, когда же покинет тесные пределы Селби. Но теперь никто и ничто не заставит ее отказаться от тихих радостей этого городка, который она с любовью называет своим домом.
— Все меняется.
— Только не ты. — Уголок его рта изогнулся в улыбке. — Ты все такая же. Даже красивее, чем прежде.
Чувствуя, как розовеют щеки от его комплимента, Анджела поспешно опустила глаза.
— Ты это говоришь просто из вежливости.
— Вовсе нет, — возразил он. — Ты в самом деле прекрасно выглядишь.
— Ты тоже. Особенно в этом костюме… ну и…
Что за черт! Стоило открыть рот — тут же ляпнула глупость! Что с того, что на нем дорогой костюм и кожаные ботинки ручной работы, что всем своим обликом он напоминает фотомодель из модного журнала? Надо быть просто дурой, чтобы так реагировать на Бена!
А впрочем, никак она на него и не реагирует. Удивлена его неожиданным появлением, только и всего.
— Я хочу сказать…
— Понимаю, что ты хочешь сказать.
В те далекие времена ей казалось, что они с Беном — родственные души, что они понимают друг друга без слов. Но это было заблуждение. В час беды выяснилось, что единственный ее надежный друг, единственный человек, на которого можно опереться, — Дейл Райан. А Бен… Он даже не спросил о Ларри — какие еще нужны доказательства тому, что в то время они совсем не знали друг друга? Что ж, теперь она не станет открывать ему душу.
— Ты прекрасно поработала, — заметил Бен, оглядевшись, — превратила церковь в настоящую сказочную страну. Но что же случилось с твоими планами — поступить в Оксфорд, уехать в большой город, стать юристом и бороться за торжество правосудия?
Что случилось, спрашивает он? Беременность. Родители, не желающие ее знать. Свадьба на другой день после выпускного вечера. Материнство в восемнадцать лет.
— Все сложилось не так, как я ожидала.
— Не хочешь рассказать поподробнее?
— Нет.
Кое-что он знает — и явно не горит желанием узнать больше. Что ж, оно и к лучшему. Она должна защищать семью. Анджела выпрямилась, сожалея, что на ней туфли не на высоком каблуке, — сейчас ей хотелось быть повыше ростом.
— А ты, Бен? Взял штурмом цитадель Фемиды?
— Не совсем. Живу в Лондоне, работаю в солидной, уважаемой юридической фирме. Начальство мною довольно. Возможно, скоро пойду на повышение.
Мечты о карьере для него всегда были важнее всего на свете. Важнее Анджелы и ее ребенка. Что ж, хотелось бы надеяться, что дело того стоило.
— И все еще рассчитываешь до тридцати обзавестись собственной конторой?
— Посмотрим.
Нет, она «смотреть» не будет. Бену Хуперу нет места в ее жизни. Той весной в первый год его студенчества их свела вместе мечта — мечта, на несколько кратких дней ставшая явью. Когда он приехал домой на каникулы, Анджела заметила в нем то, чего раньше не замечала, ощутила нечто ранее не испытанное… и, не задумываясь о последствиях, сделала то, чего делать не стоило. Страсть к Бену налетела на нее океанской волной, смыла, смяла — и, наигравшись, швырнула на острые камни.
Никогда до тех пор она не чувствовала себя такой желанной. Все вокруг чего-то от нее хотели: родители ожидали совершенства во всем, Дейл настаивал, чтобы она легла с ним в постель. И только Бен ничего от нее не требовал, вел себя так, словно любит ее такой, какая она есть. И будет любить, что бы она ни сказала и ни сделала. По крайней мере, так ей тогда казалось.
Но Анджела ошиблась. Их история, как выяснилось, не имела ничего общего с волшебной сказкой. И на «они жили долго и счастливо» рассчитывать не стоило.
