— Все эти годы я жила ложью, — тихо призналась она. — И сейчас я говорю не о Ларри, а о себе. Я воображала, что любовь не дается просто так, что ее надо заслужить. Вот почему я так боялась, что Эбби и Филип узнают правду о Ларри. Для меня они были единственными близкими людьми, и я боялась, что они отрекутся от меня так же, как отреклись мои собственные родители. Но, как видно, я недостаточно доверяла Райанам. И самой себе. Все эти годы я не жила настоящей жизнью, не позволяла себе ни думать, ни чувствовать, ни любить — только делала то, что, как мне казалось, хотели от меня другие. Какая же я трусиха!
Бен сжал ее руку.
— В субботу ты вела себя совсем не как трусиха.
— Да, верно. Я наконец решилась рискнуть. Потому что дело того стоило. Ты этого стоил.
— Пойдем со мной. — Бен помог ей подняться и подвел к рождественской елке. — Знаешь, сегодня Ларри рассказал мне, о чем он попросил Санта-Клауса на Рождество.
— О чем же? — спросила Анджела.
— О том, чтобы у него появился новый папа.
Анджела прерывисто вздохнула. Она боялась отдаваться безумным надеждам.
— Нелегкое задание даже для волшебника! — принужденно улыбнувшись, заметила она.
— Не хочу, чтобы в рождественское утро мой сын почувствовал себя обделенным. — Глаза Бена засветились улыбкой. — Я и сам не отказался бы попросить у Санта-Клауса сына, но сейчас хочу попросить тебя кое о чем другом.
— О чем?
Вместо ответа он протянул ей крошечную коробочку, обтянутую алым бархатом.
— Сначала открой вот это.
Анджела взяла коробочку в руки, но открыть не решалась. Сердце ее оглушительно билось; она уже догадывалась, что там.
— Открой же! — настаивал Бен.
Дрожащими пальцами Анджела открыла коробочку — и увидела в бархатном гнезде золотое кольцо с россыпью сверкающих бриллиантов.
— О, Бен…
— Я прошу у Санта-Клауса не только сына, но и жену, — тихо проговорил Бен. — Я хочу стать не только отцом для Ларри, но и мужем для тебя. Когда мы были моложе, мне казалось, что я люблю тебя, — но, поверь, я и не представлял, что такое настоящая любовь, пока не вернулся в Селби. Ты сильно изменилась — стала зрелой женщиной, владелицей собственного дела, матерью… Ничего общего с той девочкой, которую я когда-то вознес на пьедестал. И я снова тебя полюбил — на этот раз куда сильнее и глубже прежнего. Такая любовь не умирает; ее не разрушить ни недоразумением, ни случайной ссорой. Хоть у меня и нет никакого опыта в семейной жизни, обещаю: я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать хорошим мужем и отцом. Для меня нет и не будет ничего важнее тебя и Ларри. Навсегда. Таков мой выбор. Единственный выбор.
— О, Бен!.. — едва держась на ногах от радости, простонала Анджела.
Он достал из коробочки кольцо.
— Анджела Райан, согласна ли ты стать моей женой?
Анджела глубоко вздохнула, всеми силами стараясь удержаться от слез.
— Девять лет назад, когда ты покинул меня, я запретила себе мечтать о счастье и любви. Спасибо тебе, Бен. Спасибо за то, что вновь принес в мою жизнь любовь. За то, что сделал мои мечты явью.
— Это значит «да»?
— Да! — Анджела рассмеялась. — Да, конечно, я выйду за тебя замуж!
— И переедешь в Лондон?
В его глазах Анджела прочла нетерпение и надежду. Она кивнула.
— Эбби и Филип тоже могут переехать, чтобы жить поближе к внуку. Или просто часто ездить в гости.
— Пусть поступают, как им удобнее, — ответил Бен. — Мне все равно, главное — чтобы вы с Ларри были счастливы.
— А что же мы скажем Ларри?
— Скажем, что решили пожениться.
— Да, и о том, что ты — его родной отец. Ларри должен знать правду. Может быть, не сейчас — но когда-нибудь…
— Я знаю, как объяснить ему это так, чтоб он понял, — сказал Бен. — Но не будем спешить. У нас много времени впереди.
— Целая жизнь впереди, — откликнулась Анджела.
— Сегодня — лишь первый из множества счастливых дней.
— Первый из дней? — Анджела улыбнулась. — По-моему, сейчас уже ночь.
— Значит, это первая из многих-многих счастливых ночей, которые мы проведем вместе.
С этими словами Бен склонился к Анджеле и прильнул к ее губам.
