Нэнси Дру спросила Лору, приехала ли она тоже отдохнуть на берегах Двойного озера, и удивилась, когда в ответ увидела слезы на глазах у девушки.
— Прости меня, Лора! — заспешила она, стараясь загладить неловкость. — Ты так измучилась, тебе нужно сейчас не болтать с нами, а отдыхать.
— Конечно, конечно! — подхватила Хелен. Лора заморгала, потом сказала с большой серьёзностью:
— Нет, вы просто не знаете, в чём дело. Месяц назад умерла моя мама и…
Она была не в силах продолжать. Нэнси импульсивно обняла её за плечи.
— Поверь мне, я все понимаю… И она стала рассказывать о своей матери, которая умерла, когда ей было всего три года. Хелен добавила:
— Нэнси живёт со своим отцом, он адвокат, и с домоправительницей Ханной Груин.
— А я — сирота, — сказала Лора просто. — Мой отец утонул шесть лет назад. Он вышел в шторм на парусной лодке. Лодка опрокинулась, а поблизости никого не оказалось. Он был один и не сумел спастись. — И добавила: — Вот почему, услышав крик о помощи, я без колебаний спустила лодку. Я вообще люблю бродить в плохую погоду.
Нэнси и Хелен почувствовали, как их сердца раскрываются навстречу этой обездоленной девушке. Она оказалась не только отважной, но и показала большую стойкость характера.
— С кем же ты сейчас живёшь? — спросила у неё Нэнси.
— Пока что я одна. — В голосе Лоры слышалась тревога. — Я только сегодня утром разместилась в гостинице «Монтеваго», но вечером должны приехать мой опекун Джейкоб Эборн и его жена Мариан. Они собираются увезти меня в летний домик, который у них на озере Мельроз. Говорят, это где-то неподалёку.
— Совсем близко, — подтвердила Нэнси.
— А ты хорошо знаешь этих Эборнов? — поинтересовалась Хелен.
Лора ответила, что совершенно не помнит их, но помнит, что мать часто о них говорила.
Джейкоб Эборн наш дальний родственник по маминой линии, и она просила, чтобы в случае её смерти именно он стал моим опекуном. — Лора всхлипнула и добавила: — Но когда адвокат написал мистеру Эборну, который где-то путешествовал, так тот даже не ответил на письмо!
— Очень странно! — заметила Нэнси.
— Потом я снова им написала по адресу в Мельрозе, — продолжила Лора. — Дело в том, что мне деньги были нужны, заплатить за обучение в школ е-интернате.
— Они тебе ответили? — спросила Нэнси.
— Да. Он написал, чтобы я сюда приехала, что они с женой меня встретят.
— Ну и все! — вмешалась Хелен. — Значит, всё устроилось, и ты можешь быть спокойна. Лора покачала головой.
— Нет. Я чувствую, что я для них лишняя. В письме не было сердечности. Боже мой, что же мне делать? Нэнси крепко обняла Лору.
— Будешь учиться в своей школе, а во время каникул ездить к друзьям. У тебя появилась новая подруга, и зовут её Нэнси Дру!
— Нэнси, ты такая славная! — Лора впервые улыбнулась, но в следующую минуту её лицо опять сделалось печальным. — Но это какая-то бездомная жизнь. Нам так хорошо жилось с мамой!
Она смахнула слезы с глаз.
Нэнси хотелось получше расспросить Лору об обстоятельствах её жизни, но водонепроницаемые часы на её запястье показывали шесть. Лоре следовало поторопиться, чтобы вовремя встретиться с опекунами. Небо светлело, дождь почти перестал.
— Нам пора, — сказала она Хелен и Лоре.
Девушки перемыли посуду, переоделись и прибрали в комнате. Прежде чем покинуть дом, Нэнси написала благодарственную записку неизвестному хозяину и поставила подпись: «Три благодарные девушки».
При прощании Лора сказала:
— А если мои опекуны на появятся, я позвоню вам, и мы договоримся о встрече на завтра.
— Конечно! — хором ответили Нэнси и Хелен.
Возвратившись в свой Пайнкрест-мотель, девушки в первую очередь отправились к хозяину, мистеру Франклину: надо было рассказать о затонувшей моторке, извиниться и заверить его, что их родители возместят урон.
— Не беспокойтесь, — ответил мистер Франклин, — моторка застрахована на случай происшествия. Я рад, что с вами ничего не случилось!
В эту минуту в его кабинет ворвалась маленькая, худая женщина в цветастом платье, заляпанном грязью, без каблука на одной туфле. Мокрые, светлые волосы слиплись в некрасивые клочья.
Не обращая ни малейшего внимания на Нэнси и Хелен, ещё не закончивших разговор с мистером Франклином, женщина выпалила:
— Есть тут у вас человек, который заменит колесо на моей машине? В полумиле отсюда спустило колесо!
— Боюсь, что не могу вам помочь, — извиняющимся тоном ответил мистер Франклин. — Я занят, а у других рабочий день уже закончился.
— Великолепно! — рассердилась женщина. — Что же мне теперь делать? Топать пешком до гостиницы «Монтеваго»? Я и так уже опоздала!
Хоть Нэнси и показалось, что невезучая автомобилистка очень груба, она всё же посоветовала ей позвонить на ближайшую автостанцию.
— Оттуда наверняка сумеют прислать механика помочь вам! — сказала Нэнси.
В ответ на это женщина только фыркнула, искры раздражения так и посыпались из её блекло-голубых глаз.
— Ну что же, попробую! — саркастически усмехнулась она и захромала в направлении телефонной будки, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Все трое негодующе посмотрели ей вслед, а Хелен сказала:
— Бывают люди, которым не стоит оказывать помощь!
Раздражительная незнакомка всё ещё была в телефонной будке, когда Нэнси и Хелен шли в свой номер на первом этаже. Приняв горячую ванну и переодевшись, обе почувствовали себя значительно лучше. Вкусный обед в ресторане окончательно восстановил их силы, так что они даже поиграли в теннис на свежем воздухе.
Когда они утром одевались, Хелен спросила:
— Как ты думаешь, позвонит нам Лора Пендлтон? Хелен надевала бермуды и блузку в яркую узенькую полосочку.
— Наверное, позвонит, если только опекуны не увезли её на озеро Мельроз вчера вечером, — ответила Нэнси.
— Далеко это от нас?
Нэнси развернула дорожную карту.
— Миль двадцать пять.
Она обувалась в лёгкие туфли, когда раздался стук в дверь. Нэнси открыла — перед ней стояла Лора Пендлтон.
Лора Пендлтон выглядела удивительно хорошенькой в платье из розового хлопка. Однако взгляд её был сумрачным и встревоженным.
— Нэнси, Хелен, я при первой возможности пришла проведать вас!
— Мы обе рады, — ответила Нэнси. — Входи! Лора вошла и хотела что-то сказать, но вместо этого с плачем повалилась на кровать Хелен.
— Лора, что стряслось? — бросилась к ней Нэнси. Девушка села на постели и вытерла платочком глаза. Извинившись за нервы, она медленно сказала:
