"И что меня дёрнуло останавливаться?… Совсем из ума выжил"- подумал Дженг, понимая, что влип. Кучер у сэра Робера оказался товарищем весьма словоохотливым, и выболтал капитану всё, что того интересовало. Если точнее - интересовала Дженга на тот момент исключительно синеглазая девушка… Которая, как он ни старался, почему-то совершенно не шла у него из головы!
Девушку звали Эллис Кар. Она была уроженкой Эндлесса, её добропорядочный опекун никогда не позволил бы тайгетскому головорезу, каких бы благородных кровей он ни был, даже словом перемолвиться со своей воспитанницей, но капитана это уже не волновало… его не волновал даже тот факт, что девушка была уже помолвлена! Дженг привык получать всё, что хочет. Увы!… На сей раз обычно щедрая на подарки фортуна повернулась к нему спиной. Эллис знать его не хотела. Он посылал ей подарки - она их возвращала. Он платил бешеные деньги менестрелям - она захлопывала окна и не желала слушать их сладких песен. Он писал ей письма - она сжигала их в камине, даже не распечатав. Он чуть не докатился до официального предложения руки и сердца, но вовремя подавшая голос гордость подсказала, что кроме отказа и пожизненных насмешек со стороны знакомых ему ничего не светит… Капитан никогда не отличался благородством и высокими нравственными устоями, но мысль попросту выкрасть строптивую девицу из отчего дома отмёл сразу же. Следом за этой мыслью отправились и всевозможные привороты на сердечную привязанность. Ему не нужен был самообман. Дженг, хоть и был весьма самолюбивым человеком, свои минусы видел. Но точно так же он видел и то, как других - ещё и почище него самого!- любят. И не под угрозой кнута, а просто так. "Чем я хуже?!"- злился молодой капитан, каждый раз возвращаясь домой, в Тайгет, несолоно хлебавши. Он позабыл всех своих многочисленных подружек. Он почти не спал и практически не ел. Он прямо в лицо нахамил диктатору и чуть не подрался из-за пустяка с собственным адъютантом.
И когда он два раза подряд промазал САМОНАВОДЯЩИМСЯ кинжалом мимо мишени с десяти шагов, он, наконец, окончательно для себя уяснил, что всё это вот так же и дальше продолжаться уже просто не может… Швырнув верный клинок в угол, генеральский сын прыгнул в седло и отправился в Эндлесс. Обычно, из-за обстановки непрерывной войны между двумя государствами, капитан предпочитал являться под окна к предмету обожания ближе к ночи, но сейчас ему было уже всё равно. Часы ещё не пробили полдень, как взмыленная лошадь Дженга перемахнула через невысокую ограду поместья сэра Робера Эрмунда, опекуна Эллис. А ещё через полчаса капитан, весь в дорожной пыли, спрыгнул со спины коня прямо на широкие ступени крыльца добротного каменного дома. Бросил поводья раскрывшему рот дворовому мальчишке и велел замершему столбом у дверей привратнику:
– Передай леди Эллис, что мне нужно с ней поговорить. И если она не спустится, я с этого крыльца не уйду!… Ни сегодня, ни завтра!
Привратник испарился. Дженг перевёл дух и уселся на верхнюю, чисто выметенную ступеньку. Он знал, что всё это напрасно. Что она к нему не выйдет, и что в лучшем случае привратник сейчас побежит за городской стражей…
– Вы хотели меня видеть?- спросил позади негромкий голос. Дженг вздрогнул и обернулся.
– Пойдёмте в сад,- сказала Эллис, спокойно глядя на капитана сверху вниз.- Если сэр Робер увидит меня в вашем обществе, боюсь, ничем хорошим для вас это не кончится…
Она спустилась с крыльца и направилась по заросшей невысокой травой тропинке к увитой плющом садовой ограде. За оградой сквозь яркую пышную зелень проглядывали белые перильца беседки. Дженг молча двинулся следом. Он тысячи раз представлял себе эту встречу, тысячи раз подбирал нужные слова, но сейчас так ничего сказать и не смог…
Девушка задумчиво шла по аккуратно расчищенной дорожке, машинально касаясь рукой яблоневых стволов. Она молчала. Он тоже. Когда до беседки оставалось всего несколько шагов, Эллис остановилась и повернулась лицом к капитану.
– Зачем вы сюда приехали?…- спросила она.- Неужели вы не понимаете, что это ничего не изменит?
– Я просто хотел вас увидеть,- ответил Дженг, непривычно робея под строгим взглядом больших синих глаз.
– Увидели?
– Да.
– В таком случае можете отправляться обратно,- она посмотрела ему в глаза.- Капитан, я вас очень прошу - оставьте меня в покое. Вы ведь прекрасно знаете, что я помолвлена с другим человеком!…
– Помолвку можно разорвать,- ответил он.- Я видел вашего жениха, Эллис, и он ничем не лучше меня.
– Возможно,- не стала спорить девушка.- Но, поймите же, капитан, я люблю его!… И мне неважно, лучше вас он или хуже! Вокруг много женщин, и богаче, и умнее, и красивее, чем я, почему бы вам, в таком случае, не…
– Потому что мне нужны вы, Эллис.
– Но вы-то мне не нужны!- устало сказала она.- Почему вы так упорно отказываетесь это понимать?! Мне жаль вас, но… вы мне совершенно безразличны!
Дженг молчал.
– Уезжайте,- наконец сказала она.- Пожалуйста, сэр, уезжайте и больше никогда здесь не появляйтесь. От этого хорошо не будет ни вам, ни мне.
– Но, может быть…
– Нет,- перебила она.- И давайте закончим этот разговор. Мне нужно идти, иначе меня хватятся… Уезжайте. И не надо больше ни подарков, ни писем. Это лишнее, капитан. Мне очень жаль, но вы напрасно тратите время…
Она развернулась и быстро пошла по дорожке к дому. Дженг в отчаянии сжал кулаки.
– Эллис!- крикнул он ей вслед.- Я люблю вас!…
Она не ответила, только быстро, не оборачиваясь, отрицательно покачала головой и скрылась за зелёной изгородью.
Писем капитан больше ей не писал, и с того самого дня в Эндлессе его не видели. Он вернулся в Тайгет, к своей прежней жизни, стараясь забыть всё, что было, как страшный сон. Где-то краем уха он слышал, что Эллис благополучно вышла замуж и счастлива, но постарался убедить себя, что его это больше не волнует. Ни сама Эллис, ни её счастье… Прошёл год. Дженг из отцовского поместья перебрался в столицу, в которой раньше бывал только по долгу службы, протоптал дорожку в диктаторский дворец и завёл себе целый "гарем" из придворных дам, большинство которых, что уж там, были действительно гораздо красивее, чем гордая эндлесская дворянка. Эллис он вспоминал всё реже и реже, её образ постепенно стирался из памяти, и стёрся бы совсем, но тут диктатор Наорд начал Пятую приграничную войну.
То февральское утро на всю жизнь запомнил не только Хайден. Было ещё очень рано. Между стволов деревьев змеился молочный туман, под плащ просачивалась сырость, из ноздрей лошадей вырывались горячие плотные струйки пара. Летучий конный отряд кавалерийского корпуса генерала Зафира, под командованием капитана Дженга, наконец-то вырвался из лесу. Двухдневный переход утомил, долгая переправа через реку - тоже, скопившаяся в мышцах неистраченная энергия требовала выхода, и выход этот нашла, когда древесные стволы наконец расступились, и перед воинами Тайгета встали серые, истёртые временем стены старого родового замка баронов Эйгонов. Дженг, скакавший в голове отряда, придержал гарцующего коня и вгляделся сквозь лёгкую туманную пелену в очертания невысоких башен древней крепости. Сначала он увидел опущенный мост, и только потом - двух всадников, которые двигались прямо навстречу.
