И только теперь, когда до ее второй свадьбы оставалась всего неделя, Хлоя вдруг сообразила, что приняла условия Бейрона с такой готовностью вовсе не от большой любви. Скорее, она просто стремилась к стабильности, пыталась уберечься от страданий, разочарований, одиночества… И, конечно, – от потерь.
В этот приятный теплый вечер застекленные двери дома были открыты нараспашку. Гости могли свободно переходить из гостиной во внутренний двор и восхищаться закатом, что позолотил пролив и оставил свой пламенеющий след на далеких островах. Стол ломился от нежнейшей икры, превосходное шампанское лилось рекой. Так что, когда день незаметно перешел в сумерки, большинство гостей было настроено вполне благодушно.
Родители Бейрона вращались в высших слоях общества. Его покойный дед был членом парламента, отец – известным археологом, а мать – отставной директрисой престижной частной школы для девочек. При всей внешней обходительности миссис Прескотт было очевидно, что она оценивала не только саму Хлою, но также Жаклин и Шарлотту, равно как и весь их род. Будущая свекровь явно взвешивала, достаточно ли хорошим было воспитание претендентки, достойна ли она войти в их семью в качестве жены и невестки.
– Ну, как вы находите семейство Прескоттов? – осведомилась Жаклин, закрывая ворота после отъезда последнего автомобиля.
– Не очень-то душевные, и себе на уме, если ты это имеешь в виду, – ответила Хлоя откровенно. – Честно говоря, я рада, что они живут на другом конце страны. Когда мать Бейрона пытала меня насчет моего предыдущего замужества, я чувствовала себя так, словно опозорила этим фактом свое честное имя.
– Я тоже это заметила, – сказала ее бабушка. – Поначалу она действительно задирала свой нос, но ближе к концу вечера стала относиться к нам немного теплее.
– Это заслуга нашей люстры, – рассмеялась Жаклин. – У Мирны Прескотт просто глаза из орбит вылезли, когда она узрела уотерфордский хрусталь. Похоже, наш жизненный уровень сильно впечатлил и ее, и супруга.
– Дай бог им себе такое позволить! – обращаясь к дочери, сказала Шарлотта. – Может, они и знатного происхождения, но тебя, моя милая, мы тоже не на помойке нашли. Отличная получилась вечеринка, ты просто превзошла саму себя! Наверное, теперь ты валишься с ног?
– Да, я немного устала. Мечтаю только об одном: сбросить наконец с себя туфли и расслабиться.
Было начало девятого. Уже стемнело, но воздух еще не остыл, поэтому роскошной пенной ванне Хлоя предпочла бассейн. Она надела старенький купальник и легко скользнула в прозрачную воду.
Хлоя лежала на спине и пристально вглядывалась в небеса. В следующую субботу в это самое время она уже почти пять часов как будет замужем. Они окажутся в номере для новобрачных и, вполне возможно, уже успеют в первый раз в жизни заняться любовью…
Как раз в этот момент падающая звезда прочертила светящуюся полоску на черном бархатном небе. Счастливый знак, как считают некоторые. Надо было загадать желание, и Хлоя так бы и сделала, если бы уже не обладала всем, о чем только может мечтать любая женщина.
Всем, кроме одного. И не было никакого смысла желать этого, поскольку ее просьба невыполнима. Ни молитвы, ни колдовство не могли вдохнуть жизнь в ее маленького сына.
Он снял трубку после второго звонка.
– Si?[1]
– Путь свободен, Нико. Теперь твой ход.
– Она что-нибудь подозревает?
– Ни сном ни духом.
Он улыбнулся, выключил телефон и открыл дверь.
Хлоя не знала, что Нико наблюдал за ней весь вечер, смотрел, как она гуляла по саду с женихом и его семьей: тучной, как бегемот, мамашей и высоким худощавым отцом. Она не могла и предположить, что ее бывший муж скрывался в домике для гостей. А Нико видел из чердачного окна, как его преемник обхватывал Хлою за плечи и прижимался к ее волосам, как целовал ее, полагая, что их никто не видит, с жадным нетерпением, которое Нико очень хорошо помнил сам.
Нико украдкой прошел по мощеной дорожке от гостевого коттеджа к основному дому, погруженному во мрак. Освещена была только спальня Хлои. Конечно, она удивится, когда увидит его. Даже, наверное, здорово рассердится. Однако интересы бизнеса заставили Нико появиться в Ванкувере именно на той неделе, когда она собиралась выйти замуж за другого. Хотя он мог изменить дату вылета и уклониться от встречи с бывшей женой, никакие силы не могли удержать его, особенно после разговора с ее матерью.
– Я не могу сказать, что Хлоя не испытывает к Бейрону нежных чувств, – сказала ему Жаклин, – но между ними нет настоящего огонька, Нико. Она просто плывет по течению, вот и все.
Этого было достаточно, чтобы Нико начал действовать в соответствии со своим первоначальным планом.
– К пятнице я буду у вас.
– Но тогда у тебя останется лишь неделя на то, чтобы ее переубедить.
– Dio,[2] Жаклин! – сказал Нико со смехом. – В первый раз у меня ушел на это всего один день!
– Но Хлоя изменилась с тех пор. Она… очень переживает.
– Как и все мы, – напомнил он ей. – Тем не менее, глупо выходить замуж только ради того, чтобы заглушить боль.
– Вот именно! Бейрон хороший человек, Нико, он заслуживает лучшего. Я люблю Хлою, но не уверена, что Бейрон обретет счастье, женившись на моей дочери. Сомневаюсь, что она способна вложить в этот брак всю свою душу.
– Я понимаю.
– Правда? Ведь, случись что, пострадаешь именно ты. Материнский инстинкт подсказывает мне, Нико, что моя дочь выбрала линию наименьшего сопротивления. Ей проще уступить, чем сражаться. Но я могу ошибаться. Может статься, Хлоя и вправду хочет этого брака, и у нее есть на это свои веские основания.
– Как вы знаете, Жаклин, я никогда не боялся рисковать. По мне, так вы рискуете даже больше меня. Хлоя может не простить вам вмешательство в ее жизнь.
– Я должна воспользоваться этим шансом.
– Тогда я к вашим услугам. Мы делаем то, что должны, и заплатим столько, сколько понадобится. Ведь Хлоя стоит того?
– Безусловно.
Вот что привело Нико сюда, в дом Жаклин. Он пробирался сквозь темный сад, имея на своей стороне преимущество внезапности.
Однако в итоге именно Нико оказался застигнутым врасплох. Когда он вышел из-за высоких зарослей сирени, неожиданно сработала сигнализация. Ничего страшного не произошло бы, если бы Хлоя находилась в доме, как он ожидал. Но она лежала на спине посреди бассейна. Нико не успел незаметно отпрянуть назад в спасительную сень листьев. Хлоя испуганно вскрикнула и удивленно уставилась на него.
Ее волосы водопадом рассыпались по плечам, а ноги, длинные восхитительные ноги… Когда-то они обхватывали Нико с такой страстной силой, как будто Хлоя хотела, чтобы он остался с ней навечно…
