Лора вымученно улыбнулась.
Элизабет была ее лучшей подругой, но сил на общение с ней не осталось. Элизабет всегда врывалась в их дом, словно струя свежего воздуха, полная жизненной энергии и безумных идей. Ее веселый смех и щебетание не смолкали ни на секунду. У Элизабет неизменно была наготове масса самых разнообразных новостей и сплетен, которыми она щедро делилась с Лорой и ее матерью.
Если на свете и существовал вечный двигатель, то им, без сомнения, была Элизабет Баттли. Лора не переставала удивляться, откуда в подруге столько сил. Казалось, что Элизабет могла обходиться без сна и целую неделю, если у нее находились дела поинтереснее.
Элизабет вечно куда-то спешила. Будь то очередная художественная выставка либо романтическое свидание с мужчиной ее мечты. Тоже очередным.
Что сближало Лору и Элизабет, не знал никто. Даже внешне они отличались, как день и ночь. Элизабет, эффектная брюнетка с пикантно раскосыми зелеными глазами и бархатной кожей персикового цвета, сразу же приковывала к себе мужское внимание.
Лора никогда не завидовала подруге, хотя и понимала, что любой мужчина, подошедший с ними познакомиться, предпочтет Элизабет.
Однако у Лоры оставался шанс, так как Элизабет всегда была занята. Даже поразительно, как она до сих пор не выскочила замуж. При таком-то количестве претендентов на ее руку и сердце!
Вот и сегодня наверняка она зайдет к ним – вернее «заскочит на пять минут поболтать» – после очередного свидания.
– Привет, сони! – провозгласила с порога Элизабет, едва Лора открыла дверь.
– Ты сегодня поздно. – Лора зевнула, не успев прикрыть рот ладошкой.
– Держи, это тебе. – Элизабет протянула подруге розу.
Лора взяла цветок и поднесла его к носу.
– Мм, пахнет божественно. Как его зовут?
Элизабет скорчила недовольно-брезгливую гримасу.
– Питер.
– И чем же он тебе не угодил? – с улыбкой спросила Лора.
– Он слишком много курит.
Лора удивленно вскинула брови.
– Но ты ведь тоже не против выкурить сигаретку-другую.
– Твои сведения устарели, подружка. Я бросила эту вредную привычку.
– Давно?
– С обеда.
Лора рассмеялась. Только Элизабет могла развеселить ее после тяжелого дня.
– Теперь понимаешь, какой каторгой был для меня сегодняшний вечер? Питер курил одну сигарету за другой, пуская мне в лицо дым.
– А ты конечно же держалась, сжав кулаки. – Лора улыбнулась и, взяв подругу за руку, повела в дом.
– Здравствуйте, миссис Дарринг. Как ваши дела? Вы уже попробовали то новое чистящее средство, о котором говорили мне днем? – спросила Элизабет.
Лора удивленно уставилась сначала на подругу, затем перевела взгляд на мать.
– Да. Очень рекомендую. А как Питер? Снова мимо?
– Да. Не рекомендую. – Элизабет рассмеялась и обняла миссис Дарринг, словно старую добрую подругу.
Похоже, судьба ошиблась. В семье Дарринг должна была родиться Элизабет, а не такая мямля, как она, Лора.
– Хочешь жареную куропатку? Я специально оставила для тебя крылышко, – предложила миссис Дарринг.
– С удовольствием. Я так нервничала во время ужина с Питером, что ни к чему не притронулась.
– Тогда садись на диван. Я тебе сейчас все принесу в гостиную. Мы с Лорой недавно поужинали.
Миссис Дарринг скрылась за дверью.
– Как поиски работы? – с участием спросила Элизабет.
Лора пожала плечами.
– Пока без результатов. А у тебя?
– Я не спешу надевать ярмо. Хочу немного отдохнуть после колледжа. К тому же папа присылает мне деньги на карманные расходы. Пожалуй, даже больше, чем нужно. Похоже, тем самым он пытается загладить свою вину передо мной.
– Элизабет, ты ведь и сама прекрасно знаешь, что твой отец был бы полным идиотом, если бы не согласился возглавить головной офис своей компании в Нью-Йорке. Он ведь не бросил тебя в колыбели. Когда он уехал, тебе уже было девятнадцать.
– Верно, но мне все равно не хватает его. Деньги никогда не заменят живого общения.
– Ты всегда можешь приходить к нам и общаться с моей матерью. Мне порой кажется, что это ты ее дочь, а не я. Вы с ней очень похожи.
– У тебя классная мама.
– Представляешь, она уже подыскала мне работу.
– В каком смысле?
– Пока я бегала по городу с собеседования на собеседование, она откопала где-то приятельницу, которая принимает объявления в газету…
– …И нашла для Лоры отличное место секретаря некоего Билла Хоупса, – продолжила миссис Дарринг, появившаяся на пороге гостиной с подносом в руках.
– Здорово! – воскликнула Элизабет. – А чем ты будешь заниматься?
– Понятия не имею. Да и вообще, о чем вы говорите? Я ведь еще не получила это место.
– Уверена, что оно будет твоим.
Элизабет и миссис Дарринг переглянулись, словно заговорщики.
– А вот я в этом совсем не уверена. Если этот Билл даже в объявлении указал как одно из основных требований презентабельную внешность, то мне нечего и мечтать об этом месте.
– Чепуха! – возразила Элизабет. – Ты очень милая и привлекательная женщина.
– Тебе легко говорить.
Элизабет пропустила замечание подруги мимо ушей и продолжила:
– Когда собеседование?
– Я еще не звонила. Кроме того, я не знаю, стоит ли вообще на него идти. Одно дело, когда тебе отказывают в серьезной работе, а совсем другое – узнать, что даже на место секретаря есть кандидатуры получше.
– Что-то я раньше не замечала, что у моей обожаемой подружки заниженная самооценка, – хмыкнула Элизабет.
– Дело не в этом.
– Тогда в чем?
– Ни в чем. – Лора насупилась.
– Да ты просто боишься! – воскликнула Элизабет, принявшись за жареное крылышко.
– С чего ты?.. Да, я боюсь. Мне надоело каждый день слышать: «Сожалею, но вы нам не подходите».
– Завтра ты непременно услышишь другое.
– Например, «почему бы вам не прийти к нам через год, после того как вы приобретете опыт работы?». А где я его возьму, скажите на милость, если так говорят все?
– Откуда такой пессимизм, Лора? Совсем не похоже на тебя.
– Я уж не знаю, что мне с ней делать. – Миссис Дарринг сокрушенно покачала головой.
Элизабет мигом проглотила свою порцию куропатки и, тщательно вытерев руки салфеткой, серьезно произнесла:
