Потягивая пиво, Гордон с интересом разглядывал незнакомку. И вдруг увидел, что она тоже смотрит на него. Когда их взгляды встретились, его сердце глухо забилось. Возможно, потому, что его как бы застали на месте преступления. Но он не отвернулся. И в течение нескольких секунд они не отрывали глаз друг от друга.
Незнакомка, смутившись, первой отвела взгляд. Огорченный тем, что она так по-детски отреагировала на совершенно невинную вещь, Гордон встал и, освободив стол для двух пар, стоявших у конторки метрдотеля, прошел к бару.
Ресторан постепенно заполнялся людьми. Когда Гордон снова посмотрел на девушку, то увидел, что рядом с ней сидят двое молодых людей довольно развязного вида. Что ж, он ничуть не удивился. Расстроился — да, но не удивился.
Незнакомка была слишком красивой, чтобы оставаться одной. Она просто ждала, когда появится тот, с кем у нее назначено свидание. Но и в любом случае ей не пришлось бы долго оставаться в одиночестве. Даже ничего не предпринимая, эта девушка привлекала к себе внимание. Но Гордон был уже не в том возрасте, чтобы знакомиться подобным образом. Однако она неодолимо притягивала к себе его взгляд, вызывала невольный интерес.
Темноволосая незнакомка вдруг встала и перебросила через плечо ремешок сумочки, явно собираясь уйти. Мгновенно молодые люди, сидевшие за ее столом, оказались на ногах. Один из них положил руку ей на плечо и наклонился к лицу девушки. Гордон видел, как шевелятся его губы. То, что он сказал, заставило его приятеля разразиться хриплым одобрительным хохотом.
Но девушку шутка не развеселила. Она отвернулась, и Гордону показалось, что незнакомка пытается выпутаться из неловкой ситуации, в которой оказалась, и при этом не устроить сцены. Она взяла руку молодого человека и осторожно сняла со своего плеча. Напряженно улыбаясь, что-то сказала и направилась к выходу. Но парень решил не сдаваться. Подбадриваемый приятелем, он пошел за ней, схватил за запястье и развернул лицом к себе.
И Гордон решился. Потом он не мог вспомнить, как пробирался между ритмично покачивающимися в медленном танце парами.
— Прости меня, милая, — сказал он, как бы невзначай отодвигая парня. — Я встретил Джейка Рассела, а ты знаешь, как он любит поговорить. Но нам повезло: как раз играют нашу мелодию. — И, обняв девушку за талию, Гордон повел ее к танцующим.
Незнакомка благодарно шепнула:
— Спасибо. Вы меня выручили. Ситуация начала выходить из-под контроля.
— Я рад, что хитрость сработала, — ответил Гордон. — Если бы это не помогло, то драки, наверное, не удалось бы избежать.
— Я восхищаюсь вашей храбростью.
— Или глупостью.
Девушка с улыбкой покачала головой. И Гордон еще больше порадовался тому, что поддался совершенно идиотскому порыву и, не заботясь о последствиях, вмешался. Его тянуло к ней с той самой минуты, как только он ее увидел. Но смотреть на нее на расстоянии и танцевать с ней — это совсем разные вещи. Незнакомка избегала его взгляда, сосредоточенно уставившись в одну точку. Она была очень сдержанной по натуре. В этом не оставалось никаких сомнений.
— А как же ваш друг? — спросила вдруг она. — Мистер Джейк Рассел, так, кажется, его зовут?
Гордон рассмеялся.
— Никогда о таком не слышал.
— Вы его выдумали?
— Точно. И даже не представляю, откуда всплыло это имя.
— У вас хорошее воображение.
— До этого момента я так не считал. Мне надо было придумать что-нибудь правдоподобное. Чтобы все выглядело так, будто мы вместе. Что-то такое, что позволило бы вам пойти со мной танцевать.
— Вы могли бы просто пригласить меня на танец.
— Мог, конечно, но это было бы скучно. И у вас был бы шанс мне отказать.
— Что ж, еще раз спасибо.
— Еще раз не за что. — Ричард ловко избежал столкновения с другой парой и спросил: — Вы из Мобила?
— Да.
— Я так и думал. А знаете, здесь очень мило. И музыка неплохая.
На последнее, довольно банальное замечание девушка не ответила, и Гордон не винил ее. Если он будет продолжать в том же духе, она уйдет раньше, чем музыканты закончат играть.
— Вы часто здесь бываете?
Незнакомка поняла, что он шутит, и улыбнулась.
— Конечно, нет. Сегодня у меня выдался тяжелый день, и мне захотелось немного расслабиться и побыть одной.
Гордон наклонился к ее уху.
— У вас неприятности?
— Да. Но я не хочу говорить об этом.
Он не стал настаивать, уважая ее желание. Хотя был уверен, что смог бы помочь ей справиться с любой проблемой, если, конечно, это не связано с другим мужчиной.
— Хорошо. Кстати, наши друзья так легко не сдаются. Посмотрите?
И точно, молодые люди стояли у бара, потягивая виски и внимательно наблюдая за ними.
— Вы не обязаны были меня выручать, — вдруг сказала девушка. — Думаю, я и сама бы справилась.
— Я в этом не сомневаюсь. Любая привлекательная женщина должна уметь отваживать нежелательных кавалеров. Но вам очень не хотелось скандала.
Девушка подняла на него глаза.
— А вы наблюдательны.
— Что ж, дело сделано, так почему бы нам не насладиться танцем?
— Пожалуй, вы правы.
Они продолжали танцевать, но напряжение до конца не спало. И Гордон задумался над тем, что девушка станет делать, когда музыка закончится. Она была невысока ростом — ее макушка маячила где-то на уровне его подбородка. Но он сразу почувствовал ту невидимую преграду, которую она воздвигла между ними, едва он обнял ее. Его рука лежала у нее на талии, ее рука — без обручального кольца — у него на плече. Когда их бедра случайно соприкоснулись, Гордон ощутил желание. Он мог бы разглядеть ее грудь в глубоком вырезе пиджака, но был достаточно джентльменом, чтобы не позволить себе этого. Однако запретить воображению дорисовать то, в чем было отказано зрению, Гордон не сумел, да и не захотел…
— Они ушли.
Ее голос вернул его к действительности. Когда Гордон сообразил, что она сказала, и оглянулся, то увидел, что навязчивых молодых людей нет поблизости. Да и мелодия уже кончилась. Музыканты отложили инструменты, а руководитель ансамбля объявил небольшой перерыв. Танцевавшие пары направились к столам или к бару.
Девушка вздохнула.
— Увы, мне пора идти. — И, улыбнувшись Гордону, направилась к выходу.
Он поспешил за ней.
— Я тоже ухожу.
На ее лице появилось странное выражение, которое, впрочем, быстро исчезло.
— Моя машина стоит неподалеку отсюда. Позвольте, я довезу вас.
— Нет, прошу вас, не стоит. Я дойду пешком. Мой дом совсем рядом.
