Он выдернул с корнем небольшую берёзку, росшую рядом, и изо всех сил швырнул ее в мчавшийся на него конный отряд.
Двое всадников упали как подкошенные, остальные, развернулись по команде своего вожака, рассредоточились, а некоторые, спешившись, выхватили луки, и Филипп понял, что развязка близка. Если бы не Настенька, если б не женщины и дети и землянке, которых ему было поручено защищать и охранять, Филипп бросился бы в самую гущу врагов, непрерывно молниеносно меняя направление движения, и тем самым не дал бы врагу шанса попасть в него выстрелом из лука. Но он должен был стоять здесь, и стоять насмерть.
Схватка была недолгой.
Людям Картымазова удалось выбить из седла нескольких всадников, но нападающих было много и вскоре оба защитника пали под натиском врага.
Филипп, прыгая из стороны в сторону и закрывая своим телом вход в землянку, ухитрился зарубить двоих нападающих, и тогда случилось то, что должно было случиться.
Вражеская стрела нашла его, наконец, да еще угодила почти в сердце, пробив могучую грудь Филиппа насквозь, так что наконечник ее вылез из-под лопатки.
Филипп увидел, как открылись ворота частокола, оттуда выбежали Картымазов и остальные защитники и бросились к землянке.
Со сквозной раной в груди в четверти вершка от сердца он продержался целую минуту - и успел еще нанести страшный по силе сабельный удар очередному нападавшему, но этот удар исчерпал его силы, наступила мгновенная темнота и полная тишина— сознание покинуло его.
Он очнулся на четвертые сутки у себя дома в Бартеневке.
У его постели сидела Анница, которая все ему и рассказала...
...Филипп перевернулся на другой бок па узкой и жесткой лавке гомельского постоялого двора и снова закрыл глаза...
... Анница рассказала ему все, что случилось, пока он был без сознания, и выяснилось, что произошло очень много событий, большинство которых казались просто невероятными.
Оказалось, что в ночь нападения на Картымазовку в Березки прибыл новый владелец по имени Василий Медведев — совсем молодой, на два года моложе Филиппа, которому недавно исполнилось двадцать два. Медведев задержался в пути и приехал в свое разоренное дотла имение ночью, как раз тогда, когда мчался обратно напавший на Картымазова отряд, и даже увидел, как везли завернутую в покрывало Настеньку. На следующий день он навестил Картымазова, узнал от него обо всем, что произошло, и даже дал какой-то чудесный бальзам для Филиппа, благодаря которому страшная рана стала быстро заживать.
Этот Василий Медведев оказался необыкновенно ловким, опытным и смелым воином — за те три дня, пока Филипп был без сознания, он сам, один расправился с бандой
Антипа, которая в борьбе с ним потеряла полторы дюжины людей и вынуждена была навсегда покинуть эти места, отправившись куда-то в Литву. Правда, с десяток людей из банды бросили свое ремесло и перешли в тяглые к Медведеву, так что у него появились свои люди.
Кроме того, Медведев выручил сидящего в плену у Антипа в ожидании выкупа литовского князя Андрея Святополка-Мирского, который по поручению маршалка дворного гетмана Ходасевича как раз ехал разобраться в тех беспорядках, которые стали происходить в этих местах после появления Кожуха Кроткого, да случайно угодил в плен к разбойникам Антипа, где коротал время, обучая грамоте его десятилетнюю дочь Варежку.
Медведев с Андреем навещали поправляющегося Филиппа, и вскоре все они очень подружились, а у Медведева с Анницей возникли нежные чувства...
Однако Андрей уехал на свою службу в Вильно, а Картымазов и быстро поправляющийся Филипп при активной помощи Медведева стали разыскивать похищенную Настеньку.
Вскоре все прояснилось.
Кожух Кроткий прислал всем троим соседям письма, в которых предлагал им перейти на литовскую сторону вместе со своими землями, намекая, что в противном случае с
Настенькой может случиться несчастье.
Медведев разработал план спасения Настеньки из плена Кожуха. Для этого он послал очень ловкого мальчика Алешу, который устроился в дом к Кожуху и быстро выведал, где держат пленницу.
Уже все было готово к её освобождению, когда произошло совершенно неожиданное событие.
Находящийся теперь на службе у князя Федора Бельского Леваш Копыто по приказу своего патрона с большим вооруженным отрядом внезапно напал на Кожуха и вернул в собственность князя незаконно отобранное братом Семеном имение Синий Лог.
Кожух потерпел полное поражение, но ему удалось бежать. Он увез с собой Настеньку, но с ними также был и Алеша.
Филипп Бартенев со своим слугой Егором, Картымазов и Медведев при помощи Леваша Копыто, который выправил им необходимые документы, двинулись вглубь великого княжества Литовского, преследуя Кожуха по следам, оставляемым Алешей.
Они настигли Кожуха в городке Рославле и уже едва не освободили Настеньку, но чья-то недобрая рука вмешалась в последнюю минуту и помешала спасению...
Теперь все стало гораздо сложнее.
Кожух узнал, что погоня идет за ним по пятам.
Неизвестно, удалось ли Алеше сохранить доверие Кожуха.
Неизвестно, жив ли он вообще — следов он больше не оставлял.
Они предприняли все возможное, чтобы проследить дальнейший путь кареты, но удалось лишь выяснить, что она непременно должна проехать через Гомель, потому что Кожух, по всей вероятности, везет пленницу своему князю - Семену Вельскому, впрочем, где именно находится сейчас князь Семен, так и не было известно.
И вот после суток безуспешных поисков Филипп вдруг вспомнил, что в Гомеле живет
старый князь Можайский, которому в своё время верно служил Алексей Бартенев.
Князь Можайский не знал, где находится Семен, но он сказал, где сейчас князь Федор Бельский, а уж тот знает все о своем брате Семене, ибо находится с ним в лютой вражде.
И тогда в охотничий терем князя Можайского, где сейчас охотится князь Федор, взялся поехать Медведев, а Картымазов с Филиппом ос остались на постоялом дворе, ожидая сообщений от Егора, который наблюдал за прибытием карет в город.
Напряженное, но безрезультатное ожидание тянется уже сутки.
Не приходит Егор...
Не возвращается Медведев...
Неизвестно, как встретил его князь Федор...
— Если к девяти вечера меня не будет, значит, я попал в ловушку. В этом случае поступайте так, как будет лучше для спасения Настеньки — это главная задача. Обо мне не беспокойтесь — я всегда выберусь! — сказан перед уходом Медведев.
Но они беспокоились.
Филипп в очередной раз перевернулся на лавке и тут услышал удар колокола, который каждый час доносился из собора.
Он пружинисто вскочил с лавки.
Картымазов тоже встал.
