– Нет-нет! – воскликнул Борас. – Никому не говори. Придумай какое-то другое объяснение. Тебе нужно быть в курсе на тот случай, если Родная Планета обратится к тебе в мое отсутствие. Первый символ означает, что я должен послать сверхважный отчет в Дом Равновесия.
Обычно Гиральдус был бледен, но услышанное заставило его носатую физиономию пожелтеть от любопытства.
– Правителям? – прошептал он с видом встревоженного хищника.
Управляющий Борас поймал себя на том, что хватается за ключ как за соломинку.
– Да. – Он старался говорить так, чтобы его голос звучал твердо и уверенно. – Все сведения, связанные с этой машиной, должны поступать непосредственно к самим Правителям. Не волнуйся. Никому и в голову не придет в чем-либо винить тебя.
«А вот меня обвинить они могут» – эта мысль вертелась в голове у Бораса, пока с помощью специального ключа он устанавливал срочную связь с Родной Планетой по частному каналу, который управляющие секторами применяли только в крайнем случае. «Как бы там ни было, – размышлял Борас, – это случилось в моем секторе».
Экран срочной связи замигал. На нем появился опознавательный знак Равновесия. Значит, отчет управляющего уже на пути к самому сердцу Галактики, к почти легендарному миру, признанной прародине человеческой расы, обычные жители которой, по слухам, были одарены настолько, что у обитателей миров-колоний это и в голове не укладывалось. Так или иначе, отчет ушел.
Управляющий сглотнул и отвернулся. Предполагалось, что Правителей пять. Бораса одолевали тревожные, неоднозначные мысли о них. Он почти мистически верил в этих далеких существ, управляющих Равновесием и насаждающих порядок в Организации. И он уже привык сухо объяснять тем из сотрудников Организации, кто вообще сомневался в существовании Правителей: кто-то должен управлять столь крупным синдикатом. Не важно, сколько было этих Верховных Управляющих – больше или меньше пяти, – но грубая оплошность едва ли их порадует. Борас всем сердцем надеялся, что Правители не сочтут таковой историю с Баннусом. А вот чему он настойчиво отказывался верить, так это всевозможным небылицам о Слуге Правителей.
Якобы, если Правителей что-то не устраивало в работе Организации, они могли направить на место происшествия своего Слугу. Слуга этот, обликом подобный смерти, неизменно облаченный в кроваво-алое, бесшумно спускался с вершин, чтобы расправиться с тем, кто совершил ошибку. Болтали, будто Слуга способен убить прикосновением костлявого ледяного пальца или даже одной силой разума. Не было смысла скрывать свою ошибку, потому что Слуга мог читать мысли, и как бы далеко вы ни пытались убежать и какие бы барьеры ни воздвигали, Слуга все равно установил бы ваше местонахождение и бесшумно прошел бы сквозь все преграды, воздвигнутые вами на его пути. Убить его тоже нельзя, потому что он способен отразить любое оружие. И он никогда не уклонялся от выполнения задач, возложенных на него Правителями.
Нет, управляющий Борас не верил в Слугу – хотя и не мог не признать, что в головной офис сектора Альбион нередко приходили маленькие сухие отчеты, в которых говорилось, что такой-то исполнительный директор, руководитель или помощник консула уволен из Организации. Нет, это было что-то другое, а Слуга – всего лишь фольклор.
«Но мне придется принять наказание», – подумал Борас, начиная приготовления к отправке на Землю. Мурашки пробежали по его телу, словно он ощутил прикосновение костлявых пальцев кроваво-алого призрака.
2
Мальчик шел по лесу. Это был очень красивый лес – молодой, залитый солнцем. Все листочки – маленькие, нежно-зеленые, едва проклюнувшиеся из почек. Мальчик шел по тропинке между ветвями, а по обеим сторонам росли кусты и пышная трава.
И это все, что мальчику было известно.
Он только что заметил впереди небольшое дерево, покрытое пушистыми розовыми цветами. Мальчик огляделся по сторонам. Все деревья были небольшими, и лес казался юным. Кроме леса – во всех направлениях – больше ничего не было видно. Мальчик не знал, где находится. Потом он понял, что не знает, где еще мог бы находиться. Не знал он и того, как и зачем вообще оказался в этом лесу. Потом его осенило, что он не знает даже того, кто он такой. Или чем занимается.
Мальчик оглядел себя. Он показался себе не очень-то высоким – во всяком случае, меньше ростом, чем ожидал, – и довольно худощавым. Те части его тела, которые он мог видеть, были облачены в полинявшую сине-пурпурную одежду. Мальчик задумался, из чего сделана его одежда и как держатся на ногах его ботинки.
– С этим местом что-то не так, – сказал он. – Пойду-ка я назад и попытаюсь найти выход.
Он повернулся и зашагал обратно по тропинке. И тут он заметил, что солнечный свет переливается на чем-то серебряном. Отражения листьев причудливо играли на коже высокого существа с человеческими чертами. Существо медленно двигалось навстречу мальчику. Но это не мог быть человек. Его лицо и руки были из серебра. Что-то здесь не так. Мальчик быстро взглянул на собственные руки. Они были обычного, коричневато-белого оттенка.
Похоже, это какое-то чудище. К счастью, между мальчиком и красноватыми глазами монстра была гуща зеленой листвы. Кажется, чудище еще не заметило мальчика. Он повернулся и бесшумно, легко побежал по тропинке, приведшей его сюда.
Мальчик бежал со всех ног, пока серебряное существо не исчезло из виду. Только тогда он остановился на прогалине, среди спутанных зарослей высохшего вереска и белесой травы. Тяжело дыша, мальчик размышлял, что же теперь делать. Судя по тому, как двигалось серебряное существо, оно было тяжелым. Возможно, ему нужна проторенная дорога. Значит, лучше всего с тропинки уйти. Тогда, если чудище попытается его преследовать, оно увязнет.
Мальчик сошел с тропинки и оказался по щиколотку в засохшей траве. От прикосновения его ног вся прогалина наполнилась громким шорохом. Он опасливо замер, прислушиваясь.
Нет, все было еще хуже! Сухие заросли ежевики в середине поляны вдруг угрожающе приподнялись, и из-под них выскользнула длинная светло-коричневая чешуйчатая голова. Рядом с ней в траве обозначились одна за другой две чешуйчатые лапы. Теперь существо медленно и неумолимо двигалось по направлению к мальчику, и тот видел, что тело этого существа – крокодила? дракона? – почти двадцать футов в длину и оно тянется сквозь блеклую траву вслед за чешуйчатой головой. Два маленьких, высоко посаженных глаза были устремлены на мальчика. Пасть открылась. Внутри она оказалась черной и утыканной зубами, и оттуда доносилось жуткое зловоние.
Мальчик не тратил времени на раздумья. Прямо у него под ногами валялась огромная сухая ветка, наполовину скрытая в траве. Он наклонился и высвободил ее. За ней потянулись разваливающиеся гнилые корни, запахло грибами. Мальчик размахнулся и вместе с корнями и прочим сором швырнул ветку в открытую пасть зверя. Пасть щелкнула зубами, но захлопнулась только наполовину. Мальчик повернулся и бросился бежать. Вряд ли он знал, куда бежит, разве что старался не отклоняться от тропинки.
