К счастью, пожар был совсем не таким страшным, как мне показалось с перепугу. Загорелась только одна стена. Должен признаться, у меня излишне богатое воображение. Я сразу представил себе вселенский пожар.
Наверное, я унаследовал это от папы. Иногда мне удается обуздать свою разыгравшуюся фантазию. Но порой я такого навоображаю, что самому жутко становится.
Неожиданно я ощутил, что меня трясет, как в ознобе.
– Простите меня, – промямлил я.
– Мы чуть не сгорели! – закричала Марисса. Ее тоже била мелкая дрожь. – Джастин такой неуклюжий!
Я и не заметил, когда она успела выбраться из спальника и подскочить к выходу из палатки.
Папа покачал головой.
– Ничего страшного. Только дырочку небольшую прожгло, и все. Сейчас я ее залеплю. – Он прикрыл дырку куском брезента.
– Быстро, зараза, горит, – пробормотал я. Папа что-то проворчал себе под нос, но вслух ничего не сказал.
– Не представляю, как бы мы ночевали в лесу под открытым небом, если бы палатка сгорела, – недовольно буркнула Марисса. – И особенно в этой кошмарной стране.
– Все обошлось, – мягко проговорил папа. – Однако скажу вам, ребята, я очень вами недоволен, – добавил он мрачно.
– В смысле? – не понял я.
– Помощи от вас никакой. – Папа укоризненно покачал головой.
– Да что я-то сделала?! – надулась Марисса. – Я не пыталась поджечь палатку.
– Утром ты забрела в чашу и заблудилась, – напомнил папа.
– Мне показалось, я видела страшного зверя, – поспешила оправдаться Марисса.
– Наверное, белку, – поддразнил я сестру. – Или ее тень.
– Джастин, отвянь, – разъярилась Марисса.
– А вечером вы не пошли собирать дрова для костра, – продолжал обличать нас папа.
Я начал оправдываться:
– Мы устали.
– И мы не знаем, где их искать, – добавила Марисса.
– Это в лесу-то?! – воскликнул папа, разведя руками. – Вы не знаете, где искать в лесу хворост?!
Кажется, папа распсиховался не на шутку.
«Хотя, наверное, он прав», – уныло подумал я. От нас с Мариссой действительно мало проку. А ведь нам хорошо известно, как важна для папы эта экспедиция. И то, что он взял нас с собой… это было по-настоящему здорово.
Наш папа – Ричард Кларк. Вы наверняка его знаете. Он знаменитый писатель. Он собирает древние легенды и пересказывает их в своих книгах.
Папа путешествует по всему миру, разыскивая забытые легенды и сказки. Самые разные. У него уже вышло десять толстых книжек. А еще он ездит по стране и рассказывает свои истории в школах и колледжах.
Конечно, за годы странствий он повидал столько всего интересного! Но эта поездка была необычной. Папа взял нас с Мариссой в Европу, в крошечную страну Брованию, и повел в этот Дремучий лес потому… Потому что искал одну вещь. Совершенно особенную вещь.
Сначала он нам ничего не сказал. Хотел сделать сюрприз. Мы узнали обо всем только сегодня утром, когда вошли в лес.
– Мы приехали в Брованию не просто так. Знаете, куда мы идем? На поиски «Легенды Дремучего леса», – торжественно объявил нам папа. Он вытащил из бороды громадного черного жука и осторожно опустил его на траву. – «Легенда Дремучего леса» – это старинная рукопись. Очень древняя. Говорят, что она лежит в серебряном сундучке. Рукопись потерялась пятьсот лет назад.
– Ничего себе! – присвистнула Марисса.
Мы с папой шли впереди, а она плелась следом. То и дело Марисса отставала, рассматривая какую-нибудь букашку или красивый цветочек. Нам приходилось постоянно останавливаться и ждать, пока она нас догонит.
– А о чем эта легенда? – спросил я.
Папа поправил рюкзак за спиной.
– Никто не знает. Ведь рукопись затерялась.
Нам снова пришлось остановиться – дорогу перегораживали густые заросли кустарника. Папа достал топорик и прорубил узкий проход между деревьями.
Ветки деревьев сплетались у нас над головой. Они были такими густыми, что сквозь них едва проникал свет солнца. В лесу было темно, как ночью. Хотя стояло раннее утро.
– Если нам удастся найти «Легенду Дремучего леса» – это будет большое везение, – сказал папа. – Вся наша жизнь переменится.
– Как переменится? – спросил я. Папа вдруг посерьезнел.
– Эта древняя рукопись – настоящее сокровище, – пояснил он. – Ученые во всем мире хотят узнать, о чем в ней говорится. Все хотят ее прочитать. Потому что никто не знает, кем она написана и какую тайну скрывает.
Я думал об этом весь день. А что, если именно я найду эту рукопись?!
Вдруг случится, что я посмотрю под ноги и увижу серебряный сундучок! Скажем, в расщелине между двумя валунами. Или в земле. Он будет лежать под деревом, заваленный опавшими листьями. И только один уголок будет виден.
Вот было бы здорово!
Я представлял себе, как обрадуется папа. А я стану богатым и знаменитым. Я стану героем. Настоящим героем.
Знали бы вы, какие картины я уже рисовал в своем воображении!
Однако пока что герой из меня не получался. Куда там! Из-за моей оплошности чуть не сгорела палатка.
И папа уже недоволен, что мы с Мариссой совершенно ему не помогаем. И это в первый же день!
Я мысленно дал себе слово, что отныне всегда буду ему помогать. И у него больше не будет причин жаловаться на меня. Я свернулся калачиком в спальном мешке, стараясь согреться.
Папа уже заснул. Слышно было, как он тихонько похрапывает. Что касается сна, тут папе нет равных. Он умеет засыпать мгновенно, стоит ему лишь опустить голову на подушку. И обычно спит так крепко, что разбудить его невозможно. Хоть из пушек пали.
Мы с Мариссой совсем не такие, как папа. Заснуть для нас – задача не из легких. Да и просыпаемся мы от малейшего шума.
В общем, как вы уже поняли, мне не спалось. Я лежал на спине, уставившись в темный потолок палатки. Я честно пытался заснуть. Старался вообще ни о чем не думать.
Я уговаривал себя заснуть…
И почти уже задремал, как вдруг снаружи раздался вой.
Жуткий звериный вой.
Свирепый. Зловещий.
Так близко к палатке!
Совсем-совсем рядом.
Я мигом сел. Сон как рукой сняло.
Снаружи выл зверь.
Не какое-то сказочное существо.
Настоящий, всамделишный зверь.
5
Студеный воздух холодил мои разгоряченные щеки. Все тело покрылось противным, липким потом.
Я напряженно прислушивался.
