— Для всех нас, — возразила та смело. — Ты должен отправиться с нами на поиски Ролло. Ведь ясно же — он один сможет всех сплотить! Мы хотели попросить у Коротышки припасов и вообще — помощи.
— Поговорить-то вы с ним можете, — согласился огр, — но никаких припасов у нас все равно нет.
— И лошадей тоже нет? — загрустила Мохнашейка.
— Ну, а ты-то сам пойдешь с нами? — спросила Смехотвора.
— Наверное, Ролло погиб, — произнес огр негромко. — Видимо, жители Костлявого Леса не обрадовались, увидев мертвую фею.
— Но ведь у Ролло есть волшебный нож, — возразила Мохнашейка. — Тот самый, черный, с помощью которого Стигиус Рекс создавал упырей. Он сможет вернуть Клипер к жизни!
— Не могу спокойно вспоминать о нем! Думаю… наше путешествие будет очень трудным…
— Освободи же нас наконец от этих сетей, — приказала Смехотвора.
Глава 2
Союзники и противники
Коротышка почесал голову, которая была довольно большой для существа ростом в метр. Он ходил взад-вперед по своей неубранной комнате, оставляя в грязи глубокие следы. Смехотвора сидела напротив него, пригнувшись, чтобы не задеть ушами за покрытый плесенью потолок. Эта плесень, должно быть, шла в пищу. Впрочем, у гномов кормили и более непотребными вещами.
Чомп привел троллей в жилище Коротышки, и Смехотвора поведала хозяину, как она думает спасать Ролло. Она ждала реакции гнома, но тот лишь ходил из угла в угол. Наконец он остановился и кивнул:
— Да-да, надо что-то сделать, чтобы вернуть Ролло домой. Нельзя пускать все на самотек. В Костоплюе больше никого нет, кого бы так боялись… или уважали, как Ролло. А ты что думаешь, Чомп?
Огр, сидевший на полу, скрестив ноги, ответил:
— По-моему, задумка глупая! Ведь никто не вернется обратно из этого похода! С другой стороны, если Ролло смог победить Стигиуса Рекса, то, значит, он один способен навести порядок в Костоплюе! В таком случае, надо попытаться найти его и привести домой…
Гном произнес, недовольно поморщившись:
— В какое странное время мы живем! Судьба нашей страны зависит от тролля, который сбежал. Правда, когда он сбежал впервые, то победил Стигиуса Рекса. Я бы отправился с вами искать его, но я слишком стар. И, кроме меня, некому управлять этим подземельем.
Чомп недоверчиво хмыкнул. Коротышка, не обращая на него внимания, наклонился к девчонкам и прошептал:
— Согласно легенде, существует тайный проход, ведущий на дно Великой Бездны. Никто из ныне живущих гномов не может сказать, где он, однако рудокопы, возможно, и найдут его. Но я понятия не имею, что вы будете делать на дне и как подниметесь на противоположную сторону. Если даже вас не настигнет ужасная смерть, как думает Чомп, то такое путешествие займет наверняка несколько лет.
— Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки! — заявила Смехотвора, вскакивая. — Чем раньше мы отправимся, тем скорее найдем Ролло.
— Не торопись, — поднял руку Коротышка. — Сперва я соберу для вас отряд гномов. Среди них будет мой племянник Комар. Он большой чудак — любит вылезать на поверхность. А еще жаждет приключений.
— Нужно также собрать наиболее опытных огров, — добавил Чомп. — Интересно, что поделывает моя старая знакомая Долгоноска? Кажется, они с Черепом держатся вместе.
— Этот Череп — ведро прогорклой сметаны! — воскликнул Коротышка и сердито наморщил свой длинный нос. — Извините, что я так ругаюсь, но он один из этих вождей, которые никак не могут поделить власть над Костоплюем. Вряд ли такие личности захотят искать Ролло.
— Ну и обойдемся без Черепа, — согласился Чомп.
* * *
При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.
Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.
К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:
— Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.
— Да, он говорил нам о тебе, — подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. — Говорят, ты любишь бывать на поверхности?
— Вот именно — бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, — ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. — Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. — Понизив голос, он добавил: — Все считают, что я начальник экспедиции.
— Вот как? — ухмыльнулась Смехотвора. — Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного — чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!
Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:
— Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.
— Я тебе это припомню, — пригрозила Смехотвора молодому гному.
— Как скажете, командир. — Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.
— Не называй меня командиром, — возразил тот. — В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом — ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.
— А лошади? — напомнила Мохнашейка.
— Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, — ответил Чомп. — Но я бы на это не рассчитывал. — Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: — Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!
* * *
Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.
— То, что мы слышали, оказалось правдой, — шептала она. — Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас…
— То нам всем крышка, — закончила Смехотвора. — Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.
