Дженнифер с самого начала выбрала Бриджтон — хотя бы потому, что местный университет был одним из самых респектабельных и престижных на Восточном побережье, и там изучались нужные ей дисциплины. Кроме того, учась в нем, она избавлялась от необходимости надолго расставаться с отцом и родным домом. В те годы автостраду, связывающую Бриджтон с Честер-Хиллз, еще не построили, и дорога занимала около четырех часов. Таким образом, куда разумнее было поселиться в студенческом общежитии, чем каждый день тратить уйму драгоценного времени на разъезды туда-сюда.
В те годы… Казалось, эти слова означают целую вечность, хотя на самом деле с периода ее студенческой юности минуло всего десять лет. Десять лет — и вот уже совершенно иная, взрослая жизнь, не имеющая ничего общего с той беззаботной порой, когда Дженнифер была еще совсем девчонкой. Столько же лет прошло с того дня, как не стало ее отца.
Многие ее знакомые, узнай они, как мучительно, как глубоко переживает девушка потерю отца, возможно, удивились бы. Ее не спасал эгоизм молодости. Трудно сказать, чего было больше в этом переживании — боли или вины.
Дженнифер сложила документы и резко встала из-за стола. Сегодняшняя встреча с Фионой еще сильнее пробудила в ней тайное стремление к материнству, заставила размышлять о таких вещах, о каких она предпочитала не думать. Какой смысл портить себе настроение, копаясь в былых чувствах, былых переживаниях? Абсолютно никакого. Машинально Дженнифер потрогала палец, который уже давно могло бы украшать обручальное кольцо, — он словно нарочно чуть тоньше остальных у основания…
Надо отвлечься от изнуряющих душу и сердце сожалений. Для этого съездить, например, в Бриджтон, проведать Майкла. Последний раз она навещала его пару недель назад. Собственно говоря, чаще, чем раз в две недели, наведываться к нему ей никак не удавалось, и эти визиты обычно совпадали с каким-то делом. Допустим, Дженнифер мог срочно понадобиться его совет в делах какого-то благотворительного фонда. Но был в этом и положительный момент — внешне могло показаться, будто она приехала к нему исключительно затем, чтобы получить консультацию. В глубине души Дженнифер сильно переживала за Майкла, ее не на шутку беспокоило его пошатнувшееся здоровье, однако не стоило задевать сочувствием гордость старика.
Дорогой, довольно строгих очертаний автомобиль Дженнифер — столь же элегантный, как и она сама, будто на крыльях летел по шоссе, с легкостью преодолевая те полторы сотни миль, которые отделяли Бриджтон от ее родного городка. Дорога была ей настолько известна, что на нее можно не обращать внимания, предаваясь собственным мыслям…
Помнится, какой радостью, каким волнением переполнялось ее сердце, когда много лет назад, в той, другой жизни, она вот так же въезжала в город. Студентка-первокурсница, наивная, взволнованная и одновременно несчастная, вынужденная покинуть отцовский кров… Дженнифер прекрасно помнила этот сентябрьский день, теплый и солнечный. Казалось, будто стены города, обычно серые и замшелые, в честь ее приезда засверкали золотом. Переполняясь гордостью, Дженнифер аккуратно припарковала свой крошечный подержанный фордик — подарок отца ко дню рождения. Да, ее отец далеко не бедный человек, но он всегда учил ее превыше всего ценить любовь и доброе отношение близких — единственное в этой жизни, что поистине ценно, что не купить ни за какие деньги.
Первые несколько недель Дженнифер жила в студенческом общежитии, но затем переехала в небольшой дом. Жилье для нее они приобрели с отцом на совместные средства, и Дженнифер поселилась там еще с двумя однокурсницами. Она до сих пор помнит, с какой скрупулезностью отец тогда изучал подготовленные дочерью финансовые выкладки, с помощью которых она пыталась убедить его в целесообразности покупки. Разумеется, его не нужно было убеждать, он сам все отлично видел. Но специально сделал вид, будто именно дочь уверила его, и Дженнифер пришлось немало потрудиться, чтобы сполна выплатить свою долю по закладной.
Да, то были замечательные годы, лучшие в ее жизни и одновременно самые ужасные. Она слетела с высот отцовской любви и нежности в бездну чужого безразличия — так резко, так неожиданно! Сегодняшние психоаналитики наверняка бы поставили ей диагноз «серьезная душевная травма». Тем более, то был не единственный удар судьбы, за ним последовал еще один, причем невозможно сказать, который из них оказался страшнее.
Бриджтон всегда был многолюдным. От толп студентов и туристов его улицы гудели как улей. Когда-то здесь высился укрепленный форт первых колонистов, вокруг которого, собственно, и вырос город. И теперь, то немногое, что сохранилось — остатки стен и одинокую башню, — городские власти заботливо пытались оставить для потомства. Форт был довольно мрачным местом, и при виде его Дженнифер всякий раз поеживалась. Ей казалось, будто он давит на нее тяжким грузом прошедших веков с их суровыми пуританскими нравами, постоянными стычками переселенцев то с индейцами, то с британскими красными мундирами.
В университете Дженнифер изучала экономику. Эту дисциплину она выбрала в первую очередь для того, чтобы впоследствии помогать отцу. Девушка обладала редкой финансовой прозорливостью и умением мгновенно принимать правильные решения. Но в то же время ее характер отличался сильной склонностью к идеализму, чертой, унаследованной от родителей.
Неудивительно, что еще в первом семестре Дженнифер поставила перед собой цель — по окончании университета обратить полученные в его стенах знания на оказание помощи тем, кого судьба обделила своей благосклонностью. Для начала она решила около года поработать в одной из стран третьего мира, чтобы лично поучаствовать в гуманитарной программе, а затем возглавить какой-нибудь благотворительный фонд, где смогла бы на практике применить все свои финансовые и административные таланты. Таков был ее первоначальный план. Правда, ни в какую страну третьего мира она так и не попала. Единственное, что ей удавалось, — это регулярно вносить пожертвования для осуществления всевозможных благотворительных проектов.
Безвременная кончина отца помешала ей по многим причинам реализовать собственные планы. В те дни, когда ей пришлось взять на себя контроль над его делами, телевидение буквально захлестнула волна передач о гуманитарной помощи голодающим в африканских странах. Дженнифер смотрела эти программы со смешанными чувствами зависти, обиды и боли. Вглядываясь в кадры, повествующие о благородной деятельности загорелых и похудевших добровольцев, она все ждала, что среди них вот-вот промелькнет знакомое лицо. Но так и не дождалась. Что ж, может, оно было и к лучшему.
От досады девушка прикусила нижнюю губу. Господи, что с ней творится? Куда ее то и дело заносит? Будто мыслям ее неизвестно, что здесь начинается запретная зона, куда заказан вход даже самой глупенькой, самой наивной, отбившейся от остальных, мыслишке. Что с ней такое?
Оказавшись перед выбором, Дженнифер приняла тогда единственно правильное решение. Она никогда не забудет ту кошмарную дорогу домой в Честер-Хиллз, после того, как полиция сообщила ей о смерти отца. Стражи порядка тогда еще не знали, как об этом сказать родственникам, и назвали произошедшее «трагическим случаем». Полицменша была молоденькой негритянкой, с виду на пару лет старше ее самой. Когда Дженнифер открыла на ее стук дверь, та сказала, что ей нужна Дженнифер Патрисия Уинслоу, стараясь при этом не смотреть в глаза.
