— Ты полагаешь, Стан предложит тебе выйти за него замуж?
— Нет, я думаю, что он собирается предложить мне стать управляющим его бизнесом, — саркастически произнесла Луиз. — Конечно же, замуж! Почему ты столь странно на меня смотришь? Неужели так трудно поверить, что Стан хочет посвятить себя мне.
— Нет, разумеется, нет. — Арт понял, что перегнул палку, позволив себе столь ироничный тон. — Просто... мне казалось, что в последнее время вы не очень-то ладили.
— Почему ты так решил?
— Не знаю. Может, все дело в моем дурацком воображении.
— Так вот: у нас все хорошо! — Луиз проглотила ком в горле и постаралась проигнорировать охватившее ее недоброе предчувствие. Не принимает ли она желаемое за действительное? И не совершит ли ужасной ошибки, сказав Стану «да»? — Признайся, Арт, если он все же сделает предложение, ты будешь рад за меня? — Внезапно Луиз почувствовала, что остро нуждается в его поддержке.
— Ты же знаешь, Лу, я... желаю тебе счастья. И конечно, буду рад за тебя! — чуть запинаясь, сдержанно ответил Арт. — Но... может быть, не стоит спешить? А, впрочем, вам виднее.
— Спасибо! — Луиз рассеянно улыбнулась, однако ее расстроил тон, каким все это было сказано. Еще подъезжая к кафе, девушка ощущала легкую тревогу. С той самой минуты волнение не только не покинуло ее, а еще больше окрепло. То ли история с Камиллой подлила масла в огонь, то ли странные неуверенные поздравления Арта сбили ее с толку... Как бы там ни было, Луиз испытывала сейчас почти паническое беспокойство, происхождения которого не понимала.
В ее воображении возникла живая картина ожидаемого события: Стан подходит к ней, в руках у него крошечная коробочка с кольцом. Он немного волнуется, серьезно и озабоченно, сквозь спадающие на лицо пряди волос глядит голубыми глазами, а потом говорит, наконец самые важные на свете слова...
— Не сомневайся, мы с моим милым Станом созданы друг для друга! — По ее губам скользнула нервная улыбка. — Знаю, ты считаешь его несколько легкомысленным, и в этом есть доля правды. Но у моего жениха, к твоему сведению, масса достоинств — это добрый, забавный и веселый человек, и, главное, он любит меня.
— Почему ты из кожи вон лезешь, Лу, пытаясь убедить в том, какой он замечательный и неповторимый? — с мягким укором в голосе прервал ее Арт.
— Вовсе нет! — Луиз нахмурилась. — Я просто хочу сказать, что мне он подходит, надеюсь, что я ему тоже. Мы вполне созрели для того, чтобы связать себя семейными обязательствами.
— Ну что же, если все именно так, то я очень рад за тебя.
Голос Арта прозвучал резковато. Луиз никак не могла понять выражения его глаз, и вдруг ее осенила догадка.
— Мне не следовало говорить о наших планах сегодня.
— Почему?
— Ты только что порвал с Камиллой, и настроение у тебя паршивое.
— Не связывай одно с другим. Да и мое состояние духа вполне сносное... Все в порядке, Лу. А за тебя я, безусловно, волнуюсь, ведь предстоит такой ответственный шаг. — Арт помолчал, какое-то время неподвижно глядя прямо перед собой, потом нежно накрыл ее руку своей большой ладонью: — Ну и счастливчик же этот Стан!
Его прикосновение и слова странно взволновали Луиз, заставили чаще биться сердце. На минуту-другую ей стало не по себе, как если бы она бежала куда-то и неожиданно потеряла направление.
Арт медленно убрал руку и взглянул на часы.
— Нам, пожалуй, пора. Тебя ждет незабываемый вечер, а меня кое-какие дела.
— Ты слишком усердно трудишься, — посочувствовала Луиз. — Старайся поменьше времени проводить за рабочим столом, найди красивую девушку и угомонись.
— Вряд ли это возможно. Я застарелый холостяк, — Арт ухмыльнулся и покачал головой. — А ты говоришь точь-в-точь, как моя матушка...
— Очень мудрая женщина, — прокомментировала Луиз. Настроение ее вновь улучшилось, тягостное предчувствие миновало, как солнечное затмение, и все вернулось на круги своя.
Арт подозвал официантку
— Я расплачусь, не беспокойся, — сказал он, увидев, что Луиз полезла в свою сумочку.
— Спасибо, тогда в следующий раз будет моя очередь.
Молодые люди встали и прошли между столиков к выходу.
— Доброго тебе вечера! — Арт наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка была не менее пяти футов семи дюймов, но рядом с Артом казалась маленькой.
Интересно, какого же он роста? Пожалуй, что-то около шести футов четырех дюймов, прикинула она.
— Утром я тебе позвоню и расскажу все-все.
— Надеюсь, твои ожидания оправдаются, держись молодцом. До встречи, Луиз!— Арт помахал ей вслед и направился к спортивному «Мерседесу» с откинутым верхом.
— Пока! — Луиз отстегнула цепочку от велосипеда и закинула рюкзак за спину. Выруливая на дорогу, она заметила, как сидевшая за соседним столиком женщина поднялась и подошла к Арту. Кокетливо улыбнувшись, она сказала ему что-то, и тот остановился...
Женится ли Арт когда-нибудь? — спрашивала себя Луиз, въезжая на мост. В один прекрасный день, несмотря на все его сопротивление, какая-нибудь женщина вскружит ему голову, и этот «застарелый холостяк» глазом не успеет моргнуть, как полностью подчинится ее влиянию... Но он и тогда, конечно же, найдет время для своих друзей. Во всяком случае, пройдут, наверное, долгие годы, прежде чем он решит жениться. Она же, обремененная к тому времени кучей детей, постареет и поседеет. Мужчинам позволительно мешкать — в них не так заметно тикают биологические часы.
Проезжая по берегу реки, девушка засмотрелась на детей, играющих у кромки воды. Ей хотелось остановиться, присесть на траву и долго слушать их милые веселые голоса, тем более, что в запасе оставалась еще куча времени. Но она устремилась дальше, хотя и обещала быть дома в половине восьмого. Обычно при встрече они с Артом не спеша выпивали по паре чашек кофе. Сегодня же, после долгой разлуки, их разговоры о Лондоне могли затянуться, по крайней мере на час-полтора. Но этого не случилось, и Луиз возвращалась домой гораздо раньше, радуясь тому, что у нее достаточно времени, чтобы успеть причесаться и переодеться до того, как вернется с работы Стан.
Не так легко было решить, что надеть сегодня? Ей не хотелось выглядеть расфранченной. Пусть она и догадывается о замыслах возлюбленного, но все же не стоит демонстрировать свою проницательность подчеркнуто торжественным видом. Ведь не исключено, что Стан так и не решится на столь важный шаг. Допустив возможность подобного развития событий, Луиз вдруг испытала странное облегчение. Не исключено, что ей самой нужно немного больше времени, чтобы привыкнуть к мысли о замужестве. То, что они поселились вместе, уже было для нее важным этапом. Брак же представлялся прыжком в бездонную пропасть.
Арт не очень-то радовался их предстоящей помолвке и, что говорить, никогда не питал особого расположения к ее жениху. Не то, чтобы он плохо отзывался о Стане... Соблюдая правила приличия, оба корректно вели себя друг с другом. Однако Луиз всегда помнила о более чем сдержанном отношении первого ко второму.
