— Привет. — У задней двери стоял пожилой мужчина. Он снял шляпу и тщательно вытер ноги о коврик, лежащий у порога. — Добро пожаловать на ранчо. Я — Джон Уолш, управляющий, — он прочистил горло. — Это я с вами говорил вчера вечером, верно?
— Да. Доброе утро. — Одри взглянула на группу мужчин, стоящих на крыльце позади него. — Проходите и садитесь. Завтрак почти готов.
Джон усмехнулся, потом подтянул джинсы и прошел на кухню.
Одри деловито взбивала яйца и доставала бисквиты из духовки. Джон кашлянул и взглядом указал на коврик. Мужчины остановились, тщательно вытерли ноги и повесили шляпы на крючки у входной двери.
— Позвольте мне представить вас, — Джон жестом указал на мужчин, стоящих вокруг стола. — Ребята, это Одри Тисон, — он указал на мужчину, стоящего рядом с ним, — мисс Тисон, это Джим. Смотрите за ним в оба глаза, а то он может на кухне такого натворить!..
— Доброе утро, мэм, — Джим отсалютовал ей.
Следующим был Долт. Блондин с карими глазами и ямочками на щеках. Он взял ее руку и поднес к губам.
— Очень рад знакомству с вами, мисс Тисон, — проговорил Долт с соблазнительным южным акцентом.
— Успокойся, парень! — буркнул Джон. — Будешь очаровывать девушек в свободное от работы время.
Когда он продолжил знакомить ее со всеми работниками, Одри поняла, что слово «ребята» не совсем верное. Среди них была одна девушка, Рут, ростом шесть футов, с короткими, кудрявыми волосами.
За столом собрались все, кроме Марка Мэлоуна.
Одри расставляла на длинном кухонном столе сосиски, яйца, бисквиты и соус, когда красивый колли подбежал к ней, виляя хвостом и высунув язык.
— Кудряшка! — предупреждающе сказал Джон. — А ну-ка выметайся из кухни.
Кудряшка? Что-то много кудрявых среди ковбоев и их собак. Черно-белая собака легла у ее ног. Одри наклонилась и прошептала:
— Не волнуйся, Кудряшка, я сохраню часть завтрака для тебя.
Все сели за стол, а Одри, лавируя между ними, наполняла чашки кофе. Она решила начать расследование прямо сейчас:
— Ну и как это — работать у знаменитого Одинокого ковбоя?
В кухне повисло неестественное молчание.
Одри, дай им минутку — они же не могут говорить с полными ртами.
Прошла минута, вторая — ответа не было.
Ладно… наверно, хорошие репортеры не задают вопросов в лоб, а делают это более непринужденно.
— Он сделал неплохую карьеру, верно? Ассоциация профессиональных наездников хочет поместить его в свой Зал славы — ведь он чемпион мира по объезживанию лошадей и быков, а начал свою карьеру только после окончания колледжа.
— Любите родео? — спросил Джим.
Одри кивнула:
— Мой отец был чемпионом мира по родео в 1973 году.
— Правда? Как его зовут? — спросил Долт.
Слава богу, она нащупала почву для дальнейшего разговора.
— Слышали когда-нибудь о Гленне Тисоне?
— Нет, — улыбнулся Долт. — Просто хотел узнать, Тисон — ваша девичья фамилия? Не заметил, носите ли вы кольцо. Вы обручены, дорогая?
Долт заигрывает с ней или ей только показалось? Должно быть, он чрезвычайно соскучился по женской компании в этой глубинке. Даже в лучшие времена ее внешность никак не вдохновляла мужчин на ухаживания.
Как же снова перевести разговор на Марка?
— Если честно, я храню себя для Одинокого ковбоя. Ведь он не женат, не так ли?
Боже правый, она действительно так сказала? Джим поперхнулся кофе, все остальные засмеялись.
Рут посмотрела на нее так, словно Одри сказала, что собирается замуж за Ганнибала Лектора.
— Одри, дорогая, советую не тратить время зря, — предупредила она.
— Что ты имеешь в виду? У него есть подружка?
Рут отрицательно покачала головой.
— Я уже давно работаю здесь и могу сказать, что отношения у Марка с женщинами продолжаются максимум пару месяцев. Он встречается с ними, но не доверяет им.
— Но ты же женщина, — сделала вывод Одри.
— Да, но меня не интересует его сердце, только его коровы, — Рут улыбнулась и встала. — Кстати, о коровах. По-моему, пора на работу.
Улыбка Одри померкла.
Меня тоже не интересует его сердце. Только история его жизни.
Она начала складывать еду для ланча в пакеты.
Работники закончили завтрак, сели на лошадей и уехали. Одри помахала им рукой на прощание. Стоя на крыльце, она вдыхала свежий утренний воздух и думала, что же заставило ее взяться за эту работу.
Отчаяние, вот что!
Два года они просидела в редакции журнала, поджидая счастливого случая, но теперь все будет по-другому. Новая Одри сама добьется того, чего хочет. Она расправила плечи и подняла выше голову, вспомнив о своем решении кардинально изменить свою жизнь. Тогда, сидя в одиночестве на своем двадцать пятом дне рождения, Одри поклялась изменить свою жизнь к лучшему.
Сегодня за ужином она будет более осторожной. Надо дать обитателям ранчо немного времени, и тогда она сможет узнать гораздо больше о Марке Мэлоуне. Одри была уверена, что у этого ковбоя-затворника очень сложный характер, но чтобы написать эту историю, ей необходимо узнать причину подобного поведения. Может, у него есть склонность к насилию, или здесь происходят сексуальные оргии, или он принимает наркотики.
Из всего этого могла бы получиться неплохая статья, но Одри очень надеялась, что это не так. Сияющий образ ее героя уже померк после вчерашнего вечера, но она просто возненавидит Марка, если тот полностью упадет в ее глазах.
Закончив расставлять бесконечную череду вымытых чашек и тарелок после завтрака, Одри решила сделать маленький перерыв, прежде чем заняться уборкой столовой. Она налила себе чаю со льдом и вышла на террасу. Вдыхая чистый воздух, Одри прислушивалась к песне пересмешника и ветру, шумящему в листве.
Прикрыв глаза, Одри не спеша пила чай. Восточный Техас такой умиротворяющий. Никакого смога, автомобильных пробок и шума. Возможно, жить вдалеке от большого города не так уж плохо. Если ей все же захочется сходить в кино или пройтись по магазинам — город Тайлер всего лишь в тридцати милях отсюда.
О чем ты думаешь! Не забывай, что ты здесь только на две недели.
Ее слух уловил звуки, раздающиеся из кухни. Одри открыла дверь и увидела Марка — он выглядел смущенным, но тем не менее привлекательным. Его волосы были влажными после душа, а рубашка и джинсы чистыми. Он так и не побрился, но это не делало его менее сексуальным. Он излучал мужскую силу, противостоять которой у Одри не было сил. Но его глаза, полные боли! Она просто не могла смотреть в них.
— Доброе утро! — улыбнулась Одри.
