— Как муха скучает по хлопушке, дорогой!
Люк придвинулся ближе.
— В тот последний вечер в круизе вы меня просто убили, когда я попросил о встрече, а вы ответили: «Конечно, когда разверзнутся небеса!»
— Значит, вы запомнили!
— Сомневаюсь, что такое можно забыть.
Она слышала, как бешено бьется ее сердце.
— Полагаю, вам женщины не часто отказывали?
— То, что я известен, не значит, что я никогда не оставался в одиночестве в пятницу вечером. Свою долю отказов я получил!
— Мне трудно в это поверить. В одной из статей вас назвали плейбоем!
— Потрясающе, что может сделать для имиджа человека хорошо оплачиваемый журналист, правда? Я не был даже отчасти так популярен, как это изображала пресса. Женщины не обивали порог моего дома. Разве что журналистки!
— Может быть, вам надо расстаться с сигарами, которые вы так любите? Я бы никогда не поняла женщину, которая целует мужчину, курящего сигары.
— Ну, это же очень просто, Ариэль! — Он взял ее лицо обеими руками и наклонил голову. — Вот так.
Всякая мысль о сопротивлении улетучилась в мгновение ока. При прикосновении его губ она закружилась в долгом, медленном потоке потрясения и очарования. Почувствовав на себе его руки, она начала свободное падение в восторг, желание и нечто, похожее на страх. Его прокуренный голос только добавлял ему привлекательности, делая его таким необычным и непохожим на других. Мужчиной, которого она хотела!
Когда он оторвался от нее, Ариэль не смогла удержать вздох разочарования. Слишком уж скоро он ее отпустил!
Здесь заключался самый большой риск. Причем рисковала она не Центром, как бы важен он ни был, а своим сердцем, которое находилось в гораздо большей опасности. Ариэль поняла это в тот самый момент, когда встретила его. Поняла и проигнорировала. Ей хотелось убедиться, что на нее не действует его обаяние. Слишком уж знаменит он был.
Раздался стук в дверь. Вошел высокий мужчина, очень похожий на Люка.
— У меня для тебя ценные сведения, шеф!
— Сэм, познакомься с Ариэль Минкс! Это для нее ты собирал информацию. Ариэль, мой кузен, Сэм Уокер! Он бухгалтер «Титана».
— Я заметила сходство, — сказала она, пытаясь спуститься с облаков на землю.
Из окна офиса Люк видел, как Ариэль села в машину. От одной мысли, что ей придется три часа ехать до Сан-Франциско, ему становилось нехорошо. Ему не удалось убедить ее остаться. Она сказала, что дома у нее слишком много обязательств. Обязательства! По-видимому, она себя совсем не жалела!
— Спускайте штаны, Люк!
Люк подождал, пока машина Ариэль скрылась из вида. И только потом скинул туфли и расстегнул ремень. Видимо, с тренировками покончено. Черт, ему вообще повезло, что благодаря операции он не будет хромать до конца своих дней!
— Скорее! У меня замерзают руки.
Хромая, он подошел к дивану и с тяжелым вздохом приложил к колену пластиковый мешок со льдом. Стоило невероятных усилий не показать Ариэль, как ему больно.
— Чем же была так важна эта встреча, если вы спрятали костыли?
— Не ваше дело!
— А, понятно! Хотите произвести впечатление на потенциальную жену? — Маргерит фыркнула. — Ее имени не было в списке.
— Что-то не припомню, чтобы в вашей должностной инструкции предписывалось дерзить боссу!
— А я не припомню, чтобы мне предписывалось быть медсестрой! Не будьте ребенком!
— Господи! Думаю, мне стоит просветить Сэма, прежде чем его жизнь будет окончательно загублена!
— Сэм любит меня именно потому, что я строптива!
— И потому, что ты очень сексуальна… — сказал Сэм, обхватив ее за талию.
— Ты вопишь, как мартовский кот, Сэм, — пробормотал Люк.
— Завидуешь?
— Убирайтесь оба! Да, не забудьте выключить свет!
Когда дверь за ними закрылась, он застонал. Как только опухоль спадет и боль пройдет, он снова сможет жить нормально. А пока придется полежать спокойно.
Он выпустил колечко дыма. Невинный вопрос Сэма озадачил его. Да, он завидовал. Правда, сейчас он бы предпочел женщину, которая не возбуждала бы его фантазий. И которая не жаждала бы его денег.
Он знал, что ему нужно. Дом и очаг. И это входит в список того, чего он хотел от женщины.
Когда боль утихла, он расслабился. Как круто изменилась его жизнь. Когда ему исполнилось тридцать четыре года, он получил эту проклятую травму. Он мог бы еще пару лет играть в футбол, надеясь на авось, но решил прекратить жертвовать своим телом ради спорта.
Спустя несколько месяцев дед передал ему должность президента компании. Люк внезапно получил возможность поднять «Титан» на совершенно новый уровень. Теперь он не исполнял приказы тренеров и акционеров, а сам строил свое будущее.
Пришло время создать семью. На него не повлияет такое сомнительное чувство, как любовь или что бы то ни было. На этот раз он выберет помощницу, подругу.
Люк осторожно спустил ноги с дивана. Одно колено ему уже прооперировали. Послезавтра будут оперировать второе. Он встал, стараясь избегать резких движений, подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую бархатную коробочку и приподнял крышку. Перед ним сверкнуло кольцо с безупречным бриллиантом весом в три карата. Ювелир уверял, что любая женщина придет в восторг от этого кольца. Он захлопнул крышку и, взяв аккуратно отпечатанный список, просмотрел его сверху донизу.
За каждым именем следовала информация, которую Люк считал важной. Здесь были агент по недвижимости, два адвоката, хирург-ортопед, физиотерапевт, актриса, служащая конторы по государственному займу и спортивная журналистка. У пятерых из них уже были дети, что давало им определенное преимущество, но это также означало, что ему придется иметь дело с бывшими мужьями. Из трех бездетных женщин он мог вспомнить только одну, спортивную журналистку из Сан-Франциско.
Его план вдруг показался ему идиотским. Но как же еще он сможет получить то, что хочет? Надо же с чего-то начинать.
Люк уронил бумагу на стол и взглянул в окно на темнеющее небо. Мгновение спустя взял карандаш и дополнил список: 9. Ариэль Минкс.
Он заколебался. Чем же она занимается? Есть ли у нее дети? Он вдруг понял, что ничего о ней не знает. Наконец, улыбнувшись, он добавил: профессиональная благотворительность.
Люк взял бумагу, вернулся к кушетке и снова растянулся. Попыхивая сигарой, он вспоминал Ариэль. Его восхищало, что она просила о помощи не из корысти. Если бы она просила для себя, он бы согласился, не раздумывая, выгодно ли это для «Титана».
Раньше он не думал о ней, так как она упорно отказывалась встречаться. Однако теперь видел, что из нее получится хорошая жена. Великолепная мать. Даже если им придется усыновить детей, для нее это не будет иметь никакого значения. Она будет любить их так же, как своих собственных.
