– Мне кажется, мужчины будут недовольны тем, что он раскрывает тайны сильного пола, – заметила Аврора.
– Но женщины точно оценят это, – вздохнула Вивиан.
«О да, – подумала Валери, – несомненно». Материалы из рубрики «Дорогой Прекрасный Принц...», которую вел Эрик, были перепечатаны разными изданиями по всей стране, а его четыре книги (в основном компиляция старых статей, дополненных комментариями) несколько месяцев удерживали позиции в списке бестселлеров.
– Вероятно, нам просто повезло. Как-то раз я увидела ту заметку, в которой говорилось, что Эрику предлагают продлить договор на публикацию его материалов, но он не торопится подписывать новый контракт. И тут я подумала: а что если мы предложим ему сотрудничество? Может, Прекрасному Принцу надоело заниматься одним и тем же или он просто устал скрываться от публики. Мне показалось, что нам удастся заинтересовать его. Вивиан вновь подняла бокал:
– И нам действительно это удалось!
– Ладно, ладно, – кивнула Аврора, сделала последний глоток и, прикрыв ладошкой рот, тихонько икнула. – Мы наилучшим образом потратили эти пятьсот тысяч.
Мерседес глубоко вздохнула и залпом выпила все шампанское.
Валери знала, что в понедельник ей удастся перетянуть на свою сторону даже Мерседес. Готовясь к встрече с Эриком, девушка опасалась, что таинственный автор окажется лысеющим парнем с пивным брюшком, который больше похож на сотрудника налогового управления, чем на знатока любовных хитросплетений. Как же она ошибалась. Да здравствует Золушка!
– В понедельник, во время фотосессии, у вас будет возможность проверить, правильно ли вы потратили свои деньги.
И тут у Валери зазвонил мобильник. Девушка извинилась, достала его из сумки и взглянула на экран. Это был Эрик.
– Ну вот, помяни черта... – Валери улыбнулась и раскрыла телефон. – Привет, красавчик, мы как раз...
– Валери?
Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы Валери поняла: что-то не так. Усилием воли она заставила свой голос звучать беззаботно и, как ей хотелось надеяться, сохранила безмятежное выражение лица.
– Разумеется, это я. Что случилось?
– Нам нужно поговорить. Немедленно. Это... это важно.
Валери подняла взгляд и обнаружила, что три женщины выжидающе уставились на нее. Девушка улыбнулась и успокоительно кивнула, излучая уверенность. Актриса всегда останется актрисой.
– Да, конечно. Мы с Мерседес, Авророй и Ви-виан как раз обедаем в ресторане. Отмечаем наш успех. Может, и ты...
– Мне кажется, нам не стоит откладывать этот разговор, – обеспокоешю промолвил ее собеседник.
– Одну минутку, – сказала Валери, стремясь подавить тревожное предчувствие. Она прикрыла трубку ладошкой и обратилась к своим собеседницам: – Я отойду. Это займет не больше минуты.
Мерседес нахмурилась. Вивиан выглядела заинтригованной, Аврора озабоченной.
– Возникли какие-то трудности, дорогая? – тихо спросила Аврора.
– Нет, – покачала головой Валери. – Мне нужно обсудить кое-какие детали, касающиеся последних приготовлений.
– Это он? – поинтересовалась Вивиан.
– Он? – переспросила Валери, разыгрывая замешательство и быстро ища подходящий ответ. Отвечая на звонок, она сказала «привет, красавчик», не так ли? Черт. – Ах, ом! Нет, нет, это не он. Это... э... один из людей Найджела.
Валери слегка наклонилась вперед и продолжила:
– У него жуткий акцент, с трудом его понимаю.
Вивиан и Аврора сочувственно улыбнулись. Складки на лбу у Мерседес немного разгладились. Валери воспользовалась заминкой и отодвинула свой стул.
– Я сейчас вернусь.
Одну за другой она перебирала причины, которые могли бы помешать Эрику, но ничего не приходило ей в голову. Может, у него на понедельник назначена другая встреча? В таком случае ему придется ее отменить. К тому же ей посчастливилось привлечь Найджела для участия в этом проекте, и она не упустит такую возможность. Они были так близки к цели.
Миновав пару столиков, Валери продолжила разговор:
– Итак, Эрик. Нас никто не слушает. Не знаю, что у тебя произошло, но уверена, мы все уладим. Твое беспокойство связано с фотосъемками в понедельник?
– В каком-то смысле – да. Валери нахмурилась.
– Я разговаривала с помощниками Найджела, и они подтвердили нашу договоренность. Это прекрасная возможность для всех нас, Эрик. Лучшего мастера трудно найти.
– Я знаю.
Голос Эрика был тихим и печальным. Валери остановилась у входа во внутреннее помещение ресторана. Мимо нее сновали официанты с подносами. Чтобы хоть как-то отгородиться от шума, Валери прикрыла ухо рукой, все еще надеясь, что скорбные интонации ей только померещились.
– Итак, в чем дело?
– Мне нужно... мне нужно поговорить с тобой, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.
Никакие слова ободрения не прогнали бы теперь тревогу, закравшуюся в душу девушки.
– Но ведь мы обо всем договорились, не так ли?
«И ты подписал контракт. На сумму с множеством нулей», – хотелось добавить Валери, но она сдержалась. И вовремя. Оглянувшись через плечо в сторону стола, она заметила, что все три дамы внимательно наблюдают за ней. Валери выдавила из себя улыбку и жестом дала понять, что вот-вот закончит разговор. Повернувшись спиной к владелицам «Хрустального башмачка», Валери спряталась в коридорчике для обслуживающего персонала.
– Пожалуйста, расскажи мне все прямо сейчас. Я убеждена, что мы сможем решить любую проблему...
– Валери, я гей, – выпалил Эрик.
Он проговорил это так быстро, что до Валери не сразу дошел смысл сказанного. Когда она наконец закрыла рот и плотнее прижала телефон к уху, ей пришло в голову, что она ослышалась.
– Прости, – пробормотала она, издав короткий натужный смешок. – Мне показалось, что ты...
– Я сказал, что я гей. И это действительно так. Черт, я не хотел, чтобы это прозвучало так неожиданно!
Наступила тишина, которую ничто на свете не могло нарушить. Валери застыла, как ледяное изваяние.
– Я... Мы можем поговорить лично? – продолжил Эрик. – Не откладывая? Ты можешь уйти с обеда? Давай где-нибудь встретимся. Я... я понимаю, что должен был сказать тебе раньше. Я думал, что как-нибудь с этим справлюсь, но...
Последняя фраза Эрика оказалась тем чудесным средством, которое вывело Валери из столбняка.
– Прости, что ты сказал? Ты как-нибудь с этим справишься? Тебе придется справиться с этим. Ты подписал контракт.
Валери знала, что ее голос звучит возбужденно. Даже слишком возбужденно. Но вся ее блестящая карьера грозила рухнуть, не успев начаться. Не долго же она радовалась жизни.
