Ну что за вредина! Девушка дипломатично решила не возражать и поинтересовалась прежним хозяином дома.
– Он пропал.
Ответ потряс ее:
– А как же он продал дом?
– Он ему уже не принадлежал. После таинственного исчезновения владельца не было обнаружено законных распоряжений по поводу управления домом. Дом достался банку. Тот решил, что ухватил хороший куш. Но все потенциальные покупатели отказывались от сделки, узнав эту сомнительную историю.
– Но вы, разумеется, рассказали ее только мне по секрету, – улыбнулась Одри снисходительно. – Однако должна вас огорчить: она меня не испугала! Добавьте еще, что в этом доме кто-нибудь покончил с собой.
– Только наполовину.
– То есть была попытка суицида, но не удалась?
– Нет, это было не физическое, а духовное самоубийство. Мистер Крокер оказался во власти чего-то значительно более могущественного, чем может представить себе человек.
– Кто такой Крокер?
– Бенджамин Крокер – прежний хозяин дома. Злобный тип, люто ненавидевший женщин.
– Бывает. Это все?
– Как бы не так! У этого Крокера была тайна – он продал душу дьяволу. Здесь, в этом доме.
– О господи! Ну мы же не в средние века живем!
– Это не мешает многим людям идти тайными путями. Вам разве не известно, что и сейчас существуют ведьмы, колдуны и другие представители потустороннего мира, которые творят свои страшные дела?
– Я не верю ни в какие дьявольские штуки, – ответила Одри примиряющим тоном.
– Вот этим вы и отличаетесь от Бенджамина Крокера. Он мечтал служить сатане.
– И как, успешно? – девушке стал надоедать этот странный разговор.
– Этого я вам сказать не могу. Имеется лишь один неоспоримый факт: Крокер исчез бесследно. Одни считают, что он скрывается от правосудия, другие – что он скончался, а третьи уверены, будто бы он прячется в каком-нибудь укромном местечке и занимается там сатанизмом. Вот какой человек обитал в доме, в котором вы надеетесь обрести тихое семейное счастье. Разве не ясно, что черная тень Зла всегда затмит собой Свет?
Одри молчала. Хорошее воспитание не позволило ей рассмеяться в лицо незнакомцу. Мужчина не производил впечатления душевнобольного, но и разбираться в его фобиях не хотелось.
– Советую не вкладывать в ремонт ни единого фунта, – настойчиво продолжал незнакомец, который так и не представился.
– Я скажу жениху, – согласилась девушка, желая поскорее свернуть разговор.
– Скажите непременно, – настаивал мужчина. – И не вздумайте ничего утаить от него!Он резко повернулся и ушел, не попрощавшись. Одри заметила, что при ходьбе он не опирался на трость, а, крепко обхватив ее рукой, держал, как эфес шпаги. «Забавный чудак», – подумала девушка и тут же забыла о нем.
* * *
– Ну чего еще от тебя ожидать? – засмеялся Оливер, когда невеста пересказала ему свою беседу с незнакомцем.
– Надеюсь, ты не воспринял всерьез всю эту чертовщину, дорогой? Безусловно, в нынешнем виде дом непригоден для жилья.
– Скоро все изменится. Разумеется, мы не сможем сделать все одним махом. Начнем с электропроводки, водопровода, кухни и самых нужных помещений на первом этаже.
Молодого человека особенно беспокоила открытая электропроводка: оболочка некоторых проводов была порвана, и там проглядывала окисленная медная проволока. Все это давно отслужило свой срок.
– Тут такие красивые лампы, – заметила Одри и легко провела рукой по абажуру одной из них, напоминающей по дизайну старинную керосиновую лампу.
– Ой, – вдруг пронзительно вскрикнула она и резко отдернула руку. Лицо ее побелело.
Оливер в ту же секунду оказался рядом:
– Что случилось, дорогая? – в его голосе звучала неподдельная тревога. – С тобой все в порядке?
– Я… меня ударило током, когда я провела ладонью по абажуру.
– Ударило током?
Девушка кивнула и протянула ему руку.
– Но, дорогая, это абсолютно исключено! В доме отключена электроэнергия. Смотри! – он щелкнул выключателем, но свет не зажегся.
– Но меня ударило именно током, – настойчиво повторила невеста. – Это было так, словно у меня сжалось сердце.
– Это какая-то невралгия, – убежденно сказал молодой человек и в доказательство своей правоты положил обе руки на медный абажур лампы. – Видишь? Никакого тока. Да его и быть не может!
Одри ничего не ответила. Но она твердо знала – это был настоящий удар электрическим током! Невольно на ум пришел незнакомец с его мистическими предостережениями. «Черная тень Зла всегда затмит собой Свет!» – утверждал он.
Оливер отвлек ее от этих мыслей, сообщив о результатах последних деловых переговоров:
– Старина Доэрти на седьмом небе. Если все пойдет гладко, то в ближайшее время мы значительно расширим свой бизнес.
Девушка искренне обрадовалась. В этот момент из-за свинцовых облаков проглянуло долгожданное солнце, и, наблюдая за забавной световой игрой его жарких лучей на дощатом полу, она почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Ее родители недавно купили дом в Абердине, а единственный брат Джордж жил со своей семьей в Эдинбурге. Скромная семья Одри единодушно одобрила выбор ее сердца, а аристократичные родные Оливера приняли будущую невестку со свойственной им сдержанностью, но доброжелательно.
Пару дней спустя в своей крошечной квартирке в Питерхеде Одри потихоньку паковала вещи в большие картонные коробки: она едва могла дождаться переезда в квартиру Оливера в Инвернессе. Все складывалось как нельзя лучше… пока вновь не появился таинственный незнакомец.
На этот раз он ничего не говорил. Он просто стоял на улице, размахивая своей тростью и мрачно озираясь по сторонам. Одри заметила его, случайно выглянув в окно. Что он здесь делает? Может быть, он знаком с кем-нибудь из соседей? Она позвонила подруге, жившей этажом выше:
– Марджи, выгляни, пожалуйста, в окно. Там стоит мужчина в темном костюме и в шляпе с узкими полями. У него в руках трость, хотя он еще совсем не старый. Ты его знаешь?
Марджи, подошла к окну и с удивлением ответила:
– В первый раз вижу. Выглядит зловеще. А почему он тебя интересует?
Одри пересказала подруге свой недавний разговор с незнакомцем.
– Ты его боишься, Одри?
– Я пока еще не разобралась в себе. Но хочу понять, зачем он меня преследует?
– Ты только не смейся, – сказала Марджи, – но мне кажется, что он сам похож на дьявола.
– Вот и я так думаю, – согласилась девушка, вздохнув. – Я попрошу Оливера поговорить с ним.
