– Дубина! Тебе жизнь спасли!
– Он меня едва не угробил! Раскормил брюхо, боров! А этот урод?! Не мог схватить чего полегче?!
– Угу, пенек, например! Ты что, пока дергался, успел присмотреть? Тогда надо было орать громче. Видишь, мутант тебя не понял!
– Да пошел ты!!!
Трис, рассматривая пойманную добычу, продолжал издевательски кривить губы.
– Может, это утренняя разминка краба – швырять трупы?! К тому же идиотов, согласных служить мишенью, даже в лесу хватает! Был бы корешок покрепче, чтоб прислониться! Кхы…
– Когда закончишь ржать, глянь, кто изобразил это ядро… хочется знать, кого благодарить?!
– Лучше сам взгляни! Голова валяется где-то там. Впрочем… судя по туше, кажется, Фенк!
– Фенк?!! Не-э-эт! Этот мелкий идиот?
– Мелкий?! Хм… впрочем, о вкусах не спорят!
Окинув взглядом распухшую, перекошенную физиономию и полностью заплывший глаз товарища, Трис фыркнул, не в силах сдержать издевку.
– Тебе, друг, виднее!
– Дерьмо! Глянь на его ноги, это же… копыта носорога!
– Имей хоть немного благодарности! Не говори плохо о покойнике, бедняга всего лишь старался быть повыше!
Уставившись на своего напарника уцелевшим глазом, Жук внезапно затрясся от хохота.
– Повыше?! Ха-ха-ха-ха… А стал… ха-ха… на голову короче!
– Заткнись, кретин!
Заметив, как дернулась щека Триса, Жук быстро протянул руку, указывая пальцем ему на пояс.
– Ладно! Ладно! Слушай, а эта игрушка оказалась серьезнее, чем я ожидал!
Трис наклонился и поднял с земли шлем, тщательно оттирая с него пучком травы редкие капельки крови. Подбросив в ладони небольшой пистолет, он любовно погладил вороненую сталь и только потом ответил:
– Последняя модель пульсара, разработанная Ноксом. Что ни говори. Жук, а эту мумию венчает золотая голова!
– Ага! Только от блеска его драгоценного черепа мне почему-то хочется держаться подальше! На кой черт ему понадобился этот монстр? Своего зверинца мало?
– Не наше дело! Может, для коллекции нужен!
– Угу… Наверное, надоело смотреть в зеркало.
Заметив недоуменный взгляд Триса, Жук ухмыльнулся:
– Да самый ценный экспонат в зоопарке – он сам! Хха… Его… зубы…
– Закрой пасть!!! Насекомое! Сейчас и деревья имеют уши! Знаешь, что говорят о таких весельчаках? Перед смертью не нарадуется!!!
– Не надышится…
– Что-о…
– Эй, успокойся. Трис, все тебе кажется…
– Мне кажется, здесь не хватает третьего трупа!
– Ш-шутки у тебя…
– А кто сказал, что я шучу?
Быстро отведя взгляд, Жук повернулся к копошащимся фигурам, заматывающим мутанта в сеть.
– Эй, вы там, осторожнее! Тварь дорого стоит! С него не должно упасть ни одной чешуйки!
Не переставая косить на руку, поглаживающую пульсар, он вздохнул:
– Просто жуть берет! Как он размахивал своими клешнями, б-р-р-р…
– Все, отмахался! Хотя едва не ушел!
– Трис… я здесь ни при чем! Этот урод прошел сквозь чащу! Ни один нормальный не пройдет там! Его сожрут…
– Он не человек! Он… Зверь!
– Где ты видел зверя с такими клешнями?!
– Краб и еще этот… скорпион, вот!
– Эх, Жук, Жук! Бестолковое ты насекомое! Он – это Нечто!
– Нечто?! Как же! Теперь это просто кусок крабового мяса для Нокс…
Луч был почти не заметен. Жук удивленно уставился на дыру в груди и беззвучно рухнул на траву. Заметив вопросительный взгляд одного из помощников, Трис небрежно провел дулом пульсара по щеке.
– Много болтать… вредно для здоровья…
Помощник кивнул головой и отвернулся. Трис задумчиво посмотрел на убитого.
– Зверушки не должны остаться без третьего блюда. К тому же две доли… это две доли!
Не прошло и двадцати минут, как прогалина опустела. О трагедии напоминали только забрызганные кровью пятна жухлой травы, обломанный корень, три трупа да чуть в стороне голова в маске, над которой с громким жужжанием уже кружили толстые зеленовато-синие мухи.
* * *
Из старого, полуобрушенного тоннеля внезапно вырвался густой клуб пыли и повис в воздухе удушливым облаком. Вслед за ним из узкой щели, чихая и кашляя, выползла грязная фигура. Отплевываясь и фырча, она несколько секунд трясла головой, сбрасывая с себя комья засохшей грязи. Из пролома выкатилось несколько камней и показалась еще пара рук. Резко нагнувшись, человек тихо шикнул. Его внимание привлек проход на противоположной стороне шахты. Из темной глубины за людьми наблюдал разбуженный зверь. Целую минуту человек вглядывался в чернеющий провал, затем сдернул капюшон и тряхнул головой. Густая волна волос рассыпалась по плечам. Девушка! Она сделала несколько осторожных шагов по самому краю площадки. Металлический диск со стоящей на его кромке фигурой невесомо парил в воздухе. Под ногами разверзлась бездна! Дно отвесной шахты скрывалось в густой тьме, а высоко над головой, метрах в трехстах, виднелся, кусок свинцового неба.
– Пока тихо, Анга! Выбирайся!
Сопя от напряжения, из щели появилась еще одна девушка, встав во весь рост, она приглушенно охнула и прижалась спиной к обвалившейся стене.
– Эйва… Ты хочешь сказать… нам придется идти этим путем?
– Не самый худший вариант! К тому же… единственный!
Из темноты завала донеслось приглушенное ругательство и хрип. Девушки, нагнувшись, принялись расширять щель. Работа кипела, и с каждой минутой все мрачнее становилось лицо Эйвы. Она напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. В глубине тоннеля наметилось движение. Вспыхнул и погас голодный блеск глаз. Зверь осторожно крался к выходу. Анга ничего не замечала, продолжая ворочать громадные комья. Вскоре чертыханье зазвучало явственнее, и Эйва невольно улыбнулась, услышав густой бас:
– Темно, как у змея в глотке… и также узко… Уфф… э-э-э… О дьявол! Я, кажется, снова застрял! Тащи!
Анга наклонилась и рывком выдернула большой пластиковый контейнер. С трудом передвинула его в сторону и, склонившись, заглянула внутрь.
– Папа… Мне не достать. Ты… как-нибудь…
– Как-нибудь, как-нибудь… экххх… Как-нибудь даже на горшке не посидишь… удобства ищешь! Хочешь, чтобы я прополз по этой кишке… как… как… Черт! Да рад бы…
– Барк, постарайся… мы не одни!
Голос замер, а затем яростно прохрипел:
– Убирайтесь отсюда, живо!
– Папа!
– У нас есть пара минут, давай сдвигайся! Анга, рой слева, кажется, там трещина.
