– Шеф… Вы в порядке?
– Я? Уфф… как… как футбольный мяч! Сколько ни колоти, все равно круглый! Кха… ха… ха…
Уже минут через двадцать коротышка, все еще бледный, но уже бодрый, шустро семенил вдоль высоченных штабелей разнообразного груза. Иногда он останавливался и, задав пару вопросов сопровождавшему офицеру, что-то помечал в планшетке. Их задержал ящик, упавший с платформы под ноги. Увидев желтоватый блеск металла в треснувшем боку, Дарк отвернулся. Золото его не интересовало, а неприятности могли возникнуть! Пришлось почти бежать, чтобы нагнать агента. Именно тогда, бросив случайный взгляд через плечо резко остановившегося коротышки, он заметил в планшетке вычерченный жирными линиями план зала и тоннелей, удивительно похожий… на огромного паука!
* * *
Уточнив время и место встречи, посредник исчез. Дочь крепко спала. Джарг осторожно поправил сбившееся в сторону одеяло. Он успеет вернуться до того, как его зеленоглазое сокровище проснется. Эйве вот-вот исполнится семнадцать. Да! Решено! Ему необходим этот чертов план!
Слева открылась широкая прогалина, заваленная буреломом. Джарг осторожно отвел от лица ветку. Несколько секунд стоял, прислушиваясь, затем свернул в сторону от чуть заметной тропы. Слегка касаясь кончиков стеблей, плавно колыхалась рваная дымка утреннего тумана, мешая рассмотреть предполагаемое место встречи. Три огромных ствола, брошенных друг к другу прихотью бури, намертво переплелись ветвями. Гигантский шалаш, прикрытый единой густой кроной, одиноко возвышался посреди молодой, поросли.
Джарг шел напрямик. Продравшись через очередной завал, внезапно увидел знакомую фигуру продавца, прислонившегося к шершавому стволу. Недалеко, на огромном вздыбленном корне сидел еще один человек.
Джарг внимательно осмотрелся, включив ментозонд. Прибор, просканировав окрестности, не отметил проявлений враждебности. Джарг повернулся к ожидавшим и чисто машинально коснулся их лучом. Обычно он не позволял себе такого. Люди, почувствовав легкое щекочущее воздействие, могли испугаться. Сделка была бы под угрозой.
Неожиданно зонд подал сигнал тревоги.
Человек, стоящий у ствола, сделал шаг навстречу и резко вскинул руку, сверкнувшую металлическим блеском. Трава слева зашипела, опадая грязно-желтым, пожухлым комом.
Взгляд еще только отмечал второй взмах руки, а тело уже стремительно рванулось в сторону. Еще несколько выстрелов короткими хлопками ударило один за другим. До спасительной стены леса оставалось совсем немного, когда навстречу из-под завала поднялись темные фигуры. Джарг резко остановился, сообразив, что летит прямо в ловушку. К нему приближались около десятка бойцов, профессионально охватывая полукругом. Меж ними были растянуты ловчие сети. Головы нападавших закрывали экранирующие шлемы.
Джарг оглянулся на поваленные деревья. Продавец карты с напарником были там. Тот, кто сидел, стянув с головы шлем, лениво манил его рукой.
– А-а-ах ты, мррразь!!!
Ярость плеснула в груди горячей волной. Джарг гигантскими прыжками понесся к дубам. Человек замер, пораженный его скоростью, затем дернулся, пытаясь встать, и застрял, зацепившись за корень. Heсколько газовых гранат одновременно взорвались у ног бегущего. Он вырвался из белесого облака и… угодил в другое, взбухавшее на пути плотным грибом. Непроизвольно сделал короткий судорожный вздох и упал на одно колено. Вокруг дымного кокона заметались быстро приближавшиеся расплывчатые фигуры. Джарг прыгнул навстречу и, ощущая, как мутится сознание, дико взревел. Размахивая громадными клешнями, яростно ухватил не успевшего увернуться противника. Легко переломив пополам, швырнул обмякшее тело в остальных охотников. Человек, до этого издевательски махавший рукой, истерично заверещал на одной ноте. Кривой отросток корня надежно удерживал его на месте, зацепив одну из петель пояса. Не отводя взгляда от надвигавшейся дьявольской фигуры, окутанной клочьями дыма, он дергался, беспомощно скользя ногами по влажной траве.
С трудом фокусируя расплывающееся сознание, Джарг упорно шел к предателю. Неожиданно из дыма вывалилась тучная фигура. Человек явно не ожидал встречи. Забыв про оружие, он в ужасе махал руками, словно надеясь, что жуткая тень растворится вместе с туманом. Клешни щелкнули, и голова в темном шлеме мягко упала в густую траву. Труп с бьющим кровавым фонтаном вместо головы, слегка покачиваясь, еще несколько секунд разгонял ладонями дым, затем взлетел вверх. Громоздкая туша, брошенная со страшной силой, жутко чмокнув, врезалась в пришпиленного к корню противника, крепко припечатав его к земле. Напарник, проглотив ругательство, резво рванул в сторону. Укрывшись за широким стволом дерева, он судорожно палил в не желавшую падать жуткую фигуру.
– Стреляйте! Мать вашу… стреляйте!!!
Десяток парализующих выстрелов сбили Джарга с ног. Уже проваливаясь в темноту беспамятства, он почувствовал, как его плечи обвили петли ловчей сети. Чуть подрагивающими пальцами человек расстегнул шлем, отбросил с лица слипшиеся волосы и грязно выругался. У его ног, придавленный безголовой тушей, шевелился компаньон. Бросив шлем, Трис махнул рукой одному из помощников. Они с трудом перекатили мертвое тело в сторону. Весь залитый кровью, Жук хрипел, выпучив глаза. В его руке был намертво зажат злополучный отросток. Даже освобожденный от тяжести, он продолжал судорожно дергать ногами и головой.
– Хватит изображать зомби на булавочке! Ты не из этого гербария, Жук!
Жук застонал, уставившись на неизвестно как оказавшийся в руке обломок корня.
– Я р-ранен… он пропорол мне бок!
Дав знак остальным приступать к работе, Трис равнодушно скользнул взглядом по напарнику.
– Вставай! Или… могу помочь…
– П-помоги.
– Стать настоящим трупом! Чтоб не мучился!
– Т-ты спятил?
– Хватит валяться! Это не твоя кровь.
– Не моя?! Еще как м-моя! К-кажется…
Жук наконец перестал ощупывать свое тело и теперь пребывал в крайней растерянности, не обнаружив страшной раны.
Трис сплюнул. Не обращая внимания на стоны, злобно бросил:
– Это он?
– К-кто?
Трис никогда не отличался особым терпением. Жук вовремя вспомнил об этом. Заметив, как рука напарника медленно переместилась на рукоять оружия, он быстро ожил и даже встал на четвереньки, слегка покачиваясь. Перед носом колыхалась густая стена травы, но он уверенно кивнул головой, мгновенно перестав заикаться.
– Конечно, он! Он!! Проклятый урод! Чуть не убил меня!
Держась за подвернувшуюся корягу, Жук встал на ноги. Окидывая взглядом кровавое побоище, нервно щурил глаз. Отдав несколько распоряжений, Трис обернулся к ожившему напарнику:
– Захотелось ручкой помахать? Он бы тебе еще не так махнул! Жаль, не дотянулся! Этот безголовый осел оказался ближе!
– Пфу… Куда перся, дурак?! Спешил от башки избавиться?
