Вскоре наткнулся на еще один скелет, на этот раз лежащий на земле, и разглядел на костях следы зубов. А когда из-за домов долетел кровожадный, раскатистый вой, то ощутил себя не очень уверенно: если тут белочки и птички есть в таком количестве, то могут водиться и хищники вроде волков или медведей…
Беспокойство за дочь стало острее. Он огляделся, выискивая, чем бы вооружиться.
Ага, вот, приоткрытый багажник, а в нем… а в нем… мангал, и набор для шашлыка, в том числе и шампуры.
— Почувствуй себя мушкетером. — Кирилл взвесил один из них в руке, подумал, что оружие так себе.
Но другого все равно нет.
Потянулись Печеры, выглядевшие дико и странно — наполовину заросшие, наполовину разрушенные, с брошенными на дорогах автомобилями. Шоссе перед Кириллом перебежал заяц, в зарослях на обочине мелькнул рыжий хвост лисы. Звери человека не боялись, поглядывали на него с любопытством.
Многие машины из тех, что остались целыми, выглядели так, словно из них кто-то вылезал. На дверце и сиденье одной из них Кирилл увидел пятна крови, свернувшейся, но пролитой не так давно.
Наткнулся на очередной скелет, и прошел бы мимо, но глаз зацепился, и он остановился, вгляделся. Эти кости не грызли, их рубили чем-то тяжелым вроде тупого топора!
— О, мой бог… — проговорил Кирилл, и по спине его побежали мурашки.
Неужели здесь одни люди съели другого, причем люди цивилизованные? Откуда в Нижнем каннибалы?
Он крепче сжал шампур, ускорил шаг.
Справа потянулся забор, над которым высились дома, выстроенные еще для сотрудников областного КГБ, слева открылась уходящая вниз улица Бринского. Кирилл услышал человеческие голоса. Негромкий вскрик донесся из чащи, и на обочину выскочили трое оборванных, грязных мужиков.
Один был вооружен топором, другой сжимал что-то вроде копья из палки с примотанным к ней ножом, третий размахивал бейсбольной битой. У всех за спинами болтались рюкзаки.
— Стой, мил человек! — окликнул тот, что с топором, рыжий и низкорослый. Оскалил гнилые зубы.
— Что надо? — спросил Кирилл, медленно отступая.
Он чувствовал угрозу, исходящую от этих троих, помнил о том, что видел совсем недавно, но бежать не хотел — вдруг получится договориться, узнать что-то о ситуации в городе…
— Был бы ты бабой, пригодился б дважды. — Мужик с копьем, сутулый и смуглый, мерзко хихикнул.
— А так мы тебя всего лишь… — третий, говоривший с кавказским акцентом, сделал паузу… — на мясо пустим.
— Но как вы… — Кирилл заглянул в глаза тому, кто находился ближе всех, и осекся. Понял, что слова тут не помогут.
Под огненными бровями жили искорки кровожадного безумия.
— Хватай его, ребят! — заорал рыжий, и они бросились разом, обходя жертву с разных сторон.
На миг Кирилла парализовало от страха, захотелось укусить себя за руку и проснуться, вырваться из жуткого сна. Но он преодолел оцепенение, и прыгнул вправо, навстречу тому из каннибалов, что был вооружен бейсбольной битой и казался наименее опасным.
Ткнул шампуром, целясь ему в руку, и попал!
Брызнула кровь, раздался злобный вскрик, бита просвистела рядом, едва не зацепив плечо. Кирилл отмахнулся, отшвыривая мужика с дороги, и побежал…
Зацепился за кочку, и полетел вперед.
Едва успел выставить руки, ударился локтями с такой силой, что лязгнули зубы. Чуть не откусил себе язык. Перевернулся на спину, увидел три приближающихся силуэта, то, как блеснуло, отражая свет солнца, лезвие топора.
«Вот и всё, — пришла горькая, холодная мысль. — Машеньку я больше не увижу…»
— Ну, падаль, мы тебя для начала помучаем! — снова ухмыльнулся рыжий, показывая черные зубы.
Кирилл сначала не понял, что за треск ударил по ушам, и отчего на лице каннибала появилось изумление. Лишь когда топор вывалился из ослабевшей руки, а смуглый с хрипом согнулся, он сообразил, что это была автоматная очередь!
Мужик с бейсбольной битой рванул прочь, завывая от страха, но упал через несколько шагов, и Кирилл даже увидел фонтанчики крови, выбитые пулями из его тела.
— Прямо в яблочко! — сказали неподалеку. — Все трое наповал, точно в тире.
Кирилл сел, понял, что руки трясутся, а в голове — ни единой мысли.
Увидел, как из кустов выбираются мужчины в камуфляже, вооруженные автоматами Калашникова.
— Повезло тебе, парень, что мы рядом оказались, — сказал тот, что шел впереди, широколицый, со шрамом на скуле и с сединой на стриженной ежиком голове. — Ты кто такой?
— Я… э… вот.
Кирилл полез в нагрудный карман и вытащил журналистское удостоверение. Оно обычно помогало находить выход из разных ситуаций. Но широколицый глянул на корочки пренебрежительно, сплюнул.
— Можешь засунуть эту штуку поглубже в задницу, — посоветовал он. — От нее толку не больше, чем от мобильника, и железяку свою выкинь, а то еще поцарапаешь кого… Понял?
— Понял. — Кирилл отбросил шампур.
Облаченные в камуфляж мужчины деловито обыскивали трупы, выворачивали карманы, и по их движениям было видно, что заниматься подобными вещами им не в новинку.
— Вот, так лучше, — широколицый пинком отшвырнул шампур. — Вставай, пойдешь с нами.
Но тут Кирилла прорвало.
— Куда? Зачем?! — рявкнул он, вскакивая. — Кто вы такие? Что вообще происходит в этом сраном городе? Кто-нибудь может мне сказать, что за чудеса на виражах, вашу мать?
— Откуда ты такой тормоз взялся? — спросил широколицый совершенно спокойно.
— Откуда-откуда, из машины… — буркнул Кирилл, стыдясь собственной истерики и думая, что этим парням, военным или полицейским, может быть известно не больше, чем ему. — Ехал в Кстово, потом бац, провал, очухиваюсь в машине, свет вокруг, и в башке гудит, как в будке трансформаторной…
— И когда же ты очухался? — спросил широколицый, приподняв брови.
— Ну, с час назад… — сказал Кирилл.
— Ой, заливает, как сивый мерин! — произнес за спиной тот же самый голос, что упоминал тир. — Все, значит, неделю назад из коматоза вышли, а он только сегодня? Василич, давай его шлепнем, а?
— К-какую неделю? — Кирилл ощутил, как внутри что-то оборвалось. — Не может быть такого!
— Может, может. — Остроглазый гибкий парень в повязанной на голову черной бандане обошел его сбоку. — Ты что, баклан, нас за идиотов держишь?
— Заткнись, Петров! — рявкнул широколицый Василич. — Пусть майор с ним разбирается. Понял?
— Так точно, — хмуро отозвался парень в бандане.
— Какой майор? — Кирилл сжал кулаки. — Мне к дочери надо… мне…
— Пойдешь с нами, — перебил Василич. — Попробуешь удрать — пристрелим. Закончили, вы там?
