В рабочем отряде Павла приняли хорошо и назначили порученцем при командире. Целыми днями он бегал по городу, передавая бойцам устные распоряжения или записки от Игната Булыги. Дома Павел почти не бывал, ночевал в штабе, чтобы всегда быть под рукой у командира.
В короткие часы отдыха старый большевик Игнат Васильевич по-отечески наставлял юного порученца:
— Ты, Павлуша, по городу не просто бегай, а с двойной пользой для нашего рабоче-крестьянского дела. Присматривайся к людям, прислушивайся, о чем говорят. Чуть что подозрительное увидел или услышал, так сразу же обращайся к первому встречному матросу либо красноармейцу, чтобы контру не упустить.
— Вот здорово! — загорелся идеей Павел.
Отныне он чувствовал себя не столько связным-порученцем, сколько разведчиком-следопытом, наподобие легендарного Зверобоя из романа Фенимора Купера. Его заветной мечтой стало желание повстречать на улице давешнего интеллигента. «Теперь, гнида, не убежит», — с недетской ожесточенностью думал мальчик, внимательно всматриваясь в лица прохожих, но шпак никак не попадался ему на глаза. Это обстоятельство огорчало Павла чуть ли не до слез.
Между тем войска Украинского фронта продолжали развивать успех по двум расходящимся направлениям: основные силы Киевской группы — на запад, Харьковской группы — на юг.
14 марта 1919 года Киевская группа войск (командующий С. К. Мацилецкий). общей численностью 35 тыс. штыков и сабель, 67 орудий, 670 пулеметов, нанесла удар по группировке петлюровцев в целях выхода к Днестру и овладения переправами на участке Могилев-Подольский — Рыбница. Главный удар был нанесен силами 1-й и 2-й Украинских советских дивизий по Запорожскому корпусу генерала В. П. Зеленского и отдельным соединениям Корпуса сичевых стрельцов атамана Е. Коновальца, имевших около 40 тыс. штыков и сабель, а также 13 бронепоездов. Однако незадолго до наступления советских войск Петлюре, главному атаману войск Директории, удалось скрытно перебросить две дивизии стрельцов Коновальца в район Новоград-Волынского и Сарн. С началом действий Киевской группы эти дивизии нанесли внезапный удар в направлении Коростеня. 18 марта они захватили Коростенский железнодорожный узел и стали развивать наступление на Киев. Одновременно из района Лунинец значительные силы белополяков ударили в стык между Киевской группой войск Украинского фронта и Белорусско-Литовской советской армией Западного фронта. Положение на правом крыле Украинского фронта приняло угрожающий характер, возникла опасность расчленения войск Украинского и Западного фронтов, прорыва противника к Киеву и Гомелю.
Спасая положение, командование Украинского фронта сосредоточило для нанесения контрудара во фланг петлюровцам в районе Бородянки (50 км северо-западнее Киева) 1-ю Украинскую советскую дивизию Н. А. Щорса, сняло ряд боеспособных частей из Харьковской группы войск и направило их под Житомир, Фастов и Киев.
Мощный контрудар советских войск застал петлюровцев врасплох. Сичевые стрельцы обратились в паническое бегство. Сам атаман Евген Коновалец едва не попал в плен. «Тикайте, батьку, бо Щорс на подходе!» — с диким воплем ворвется в штаб атамана сичевой сотник Задериус. «Ты пьян, скотина!» — заявит Коновалец и надает сотнику по мордасам. В ту же секунду на улице со страшным грохотом разорвется тяжелый снаряд, а на окраине Коростеня зачастит ружейно-пулеметная стрельба. Это в город на плечах отступающих петлюровцев ворвались передовые части 1 — й Украинской советской дивизии. Коновалец вскочит в какую-то таратайку и, неистово настегивая лошадей, спасется бегством.
К 10 апреля положение в районе Коростеня было восстановлено. К концу месяца Киевская группа войск, преобразованная в 1-ю Украинскую советскую армию, преследуя отступающего противника, вышла на рубеж Олевск, Шепетовка, Проскуров, Могилев-Подольский и далее по среднему течению Днестра до Дубоссар. Передовые части армии на отдельных участках выдвинулись в пределы Восточной Галиции.
Не менее успешно развивалось наступление Харьковской группы войск Украинского фронта (командующий А. Е. Скачко) в составе 1-й Заднепровской советской дивизии, 2-й отдельной бригады и двух отдельных полков, насчитывавших 26,7 тыс. штыков и сабель, 36 орудий, 280 пулеметов и 2 бронепоезда.
23 марта из Харьковской группы войск были выделены две самостоятельные оперативные группы, получившие боевые задачи с рубежа Березовка — Очаков — Мелитополь — Мариуполь начать наступление на одесском и крымском направлениях.
27 марта оперативная группа войск одесского направления повела концентрическое наступление на Одессу по двум направлениям — со стороны Очакова и Березовки. Части белогвардейцев и интервентов с боями отступали к городу. В том же месяце Верховный совет Антанты, вынужденный признать бесперспективность дальнейшего пребывания французских экспедиционных сил под командованием генерала д'Ансельма на Украине, принял решение об их эвакуации морем.
В начале апреля в Одесском порту началась эвакуация, сопровождавшаяся безобразными сценами и вооруженными стычками между белогвардейцами и интервентами, которые, в конце концов, привели к резкому осложнению отношений Деникина с французским военным руководством. Вскоре войска Антанты ушли из Одессы, прихватив с собой 122 транспортных судна с награбленным имуществом. 6 апреля в город вошли советские части.
В свою очередь войска Крымской ударной группы, после неудачного штурма перекопских позиций, перешли вброд Сиваш и утром 7 апреля неожиданно ударили в тыл белогвардейцев. В ходе стремительного наступления были захвачены Джанкой, Симферополь, Евпатория. Части Крымско-Азовской добровольческой армии начали поспешно отходить к Керчи и Феодосии, открыв дороги к городам южного Крыма.
Передовые части Крымской ударной группы устремились к Севастополю, где дислоцировались остатки французских экспедиционных сил. Видя безвыходность положения, командующий 2-й французской эскадрой на Черном море вице-адмирал Амет вступил в переговоры с советским командованием о порядке передачи города украинским советским властям. Начавшиеся переговоры позволили противнику беспрепятственно провести эвакуацию своих войск и изрядно навредить красным. Перед уходом интервенты взорвали орудия севастопольской крепости, разгромили военные склады, потопили 10 русских подводных лодок и увели вместе с белогвардейцами один линкор, один крейсер, 6 эсминцев, 2 миноносца, 3 подводные лодки и несколько десятков других кораблей и вспомогательных судов. 29 апреля французская эскадра навсегда покинула севастопольский рейд.
Приказом командующего Украинским фронтом Харьковская группа войск и оперативная группа войск одесского направления были преобразованы соответственно во 2-ю и 3-ю Украинские советские армии, а на базе Крымской ударной группы была развернута Крымская советская армия.
К маю 1919 года в ходе успешного наступления войск Украинского фронта от белогвардейцев и интервентов были освобождены большая часть Украины и Крым, за исключением Керченского полуострова, где белым удалось прочно закрепиться на Акмонайских позициях.
Одновременно советское правительство, соблюдая принципы интернационализма, еще в середине апреля, когда войска 1-й Украинской советской армии вошли в пределы Восточной Галиции, пыталось оказать военную помощь Венгерской советской республике, против которой Антанта бросила войска буржуазной Чехословакии и королевской Румынии.[4]
