– Медовый, что ли? – фыркнул Светлан. – Действительно, беспредел!
– …а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку или стражника, – чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
– А на матерей плевать, да?
– Ну, этим-то ещё повезло – если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
– Их что, подкладывают под огров? – сообразил Светлан.
– Ходят такие слухи, – пожал плечами король. – Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
– А уж как их любят в народе! – подхватил Светлан. – Что людей бесит более всего – это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители всё ж срубают их, начинается такое ликование!..
– Тебя послушать, мой друг, – ты совсем не веришь в людей, – заметил Артур. – Но ведь с каждым из встреченных ведёшь себя вовсе не так?
– Я с этим борюсь, – мрачно сказал Светлан. – И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом – если не полный идиот, конечно… или не блаженный.
– И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
– Да я бы с радостью отошёл от дел…
– Ну?
– Так ведь некому больше!
– То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
– Вот вояк особенно не выношу, – признался Светлан. – Тинейджерам-то простительно покупаться на романтику боёв, но для взрослого мужика это – патология. Да им просто нравится убивать! А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
– Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов. Конечно, каждый имеет право на жизнь…
– Может, и не каждый, – опять усомнился Светлан. – К тому же в горячке боя, раз до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч… Видишь, – вздохнул, – я такой противоречивый!
– Это недостаток?
– Для богатыря – скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти всё это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но к Экскалибуру, массивному и огромному, с сажённым клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
– А теперь давай помолчим, – предложил Светлан. – Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта – самое время попытаться установить связь. Днём-то не стоило пробовать, тем более на такой дистанции. К тому ж, сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно её облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, – даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами… Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы – порождения Паука… так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт… Пёс.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, чётко проговаривая те внутри себя. Затем они стали видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, – к звуку добавилась картинка.
– Негодяй, – сказала Анджелла вместо приветствия. – Если б могла – убила бы!..
– Да зачем же самой марать руки? – ответил богатырь, усмехаясь. – Вообще, королеве приличнее говорить «казню». Не надумала ещё обзавестись палачом?
– Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
– Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства – уж не знаю, как это связано с твоим статусом…
– Во-вторых?
– Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряжённый. Зато прошёл с пользой.
– Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия – ключевые, можно сказать, моменты – а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причём прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, – весь фильм уместился в несколько минут.
– Господи, – сказала Анджелла затем, – насколько легче видеть это, зная, что всё кончилось благополучно!..
– Гарантированный хэппи-энд уберегает от лишних стрессов, – согласился Светлан. – Жаль, во время съёмок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
– Ты – богатырь, – ответила она. – Просто твоё тело догоняет твой дух.
– По-твоему, у меня дух трёхметровой высоты? – удивился Светлан.
– Возможно, и выше.
– Ещё не хватало! – испугался он. – М-да… Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
– Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? – фыркнула Анджелла. – Тут же спят до полудня.
– Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
– Мне-то и днём было не до сна – когда ты замолчал так внезапно.
– Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
– Если вы и с графом разберётесь быстро…
– То у тебя в рукаве припасено ещё кое-что? – догадался Светлан. – Хочешь заслать меня дальше?
– Меня беспокоит Луи, – сообщила королева. – Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле – не слишком приятное для нас.
– «Но разведка доложила точно», – пробормотал он. – Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
– Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
– И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют – в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
– Ты же знаешь: аппетит с годами прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывёт покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а «зрелища» часто обходятся дороже «хлеба».
– Король-солнце, ну да… Что, и ему нужно сделать укорот?
– Скорее уж вразумить, наставить на путь… Ведь вам всё равно по дороге? Ну, почти.
