– Вот этого и опасаюсь больше всего, – признался он. – Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли. Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей – но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья-художники корчат из себя новую аристократию!..
– Ведь наши девы и впрямь лучше, – заявил король. – И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
– Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? – поинтересовался Светлан. – Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному – вечно его подводит длинный язык!
Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше – набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца – «все ушли на фронт», ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя чёрт с ними, с фанатами, – уж они быстро утешатся.
Светлан вздохнул – так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
– Похож я на Рыцаря Печального Образа? – спросил он. – Или ты не читал Сервантеса?
– А-а, – догадался Артур. – Тебе опять вспомнилась Анджелла.
– Да разве я про неё забывал? Даже если бы хотел…
– Я понимаю. Все, кого мы любим, живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
Вот оно, счастье! – усмехнулся Светлан. Это – когда тебя понимают.
– Но что печалит тебя? – спросил король. – Ты не доверяешь её любви? Или тебя тревожат щёголи, вьющиеся вокруг королевы?
Светлан снова хмыкнул.
– Видишь ли, у меня нет сомнений, что я – лучший, – ответил он. – Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня! Как поётся в одной старой песне: «Во мне самой узнает ли меня»?
– Ну, прибавили пару футов – подумаешь!..
– И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище – сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка… гм… с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
Действительно, хватит о личном – вернёмся к делам.
– Анджелла популярна в народе, – молвил король. – А кто не любит её, тот боится. Ещё бы, ведь за неё сама Преисподняя!
– В моём лице, что ли?
– Точно, – подтвердил Артур с удовольствием.
– И за что ж её почитает простой люд?
– Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего – ни от вассалов Анджеллы, ни от её соседей. Теперь самое время половить рыбку.
– Пока текло гладко, вода не мутилась, – подтвердил Светлан. – А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных… Ну, кроме тебя, да?
– Да какая у меня власть? – хмыкнул Артур. – Вдобавок, я всегда от неё бегал.
– Молодец, хватило мозгов. А моя жёнушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
– Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас – значит предать подданных.
– Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и всё-таки – ей так мало лет! К тому ж, девица у руля… Здесь нужна холодная голова.
– Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У неё есть и разум, и сердце. А что до устойчивости…
– …то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своём месте. Тогда почему от её хлопот так мало проку?
– Может, это и сказочный мир – в сравнении с твоим, – произнёс король. – Но большинство-то людей в нём вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трёх десятков рыцарей, ещё не забывших свой долг или стремящихся закрепиться при дворе, и отряда наёмников с востока.
– А почему с востока? – поинтересовался Светлан. – Дешевле обходятся?
– И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но, скажем, у здешнего графа армия посерьёзней. Я уж не говорю о его казне.
– А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
– Ты представляешь, что такое нормальный феодал? – спросил он. – По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьёй. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, – иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
– Вернись к нашему барану, ладно?
– Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
– Военном? – уточнил Светлан. – Чрезвычайном?
– Что-то вроде. Вдобавок, у здешнего графа обширные владения, с одной стороны ограждённые горами, а с двух других – реками.
– Да помню я здешнюю карту!..
– Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижёт купцов, пробирающихся туда по реке.
– Но это ещё не всё, – проворчал Светлан.
– Точно, – кивнул Артур. – Едва не главная из статей его дохода – субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
– Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За, якобы, защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоёвывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
– В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять – сам знаешь… Тем более, если она выгодна многим.
– М-да… Что ещё скажешь хорошего?
– Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи – согласен, мерзкий обычай! – здесь разрослось в целый месяц…
