Оливковые деревья на холмах были, возможно, старше Гегемонии. Я проводила дни, изучая научные журналы маги, Джафримель вытягивался позади меня, в тени корявых желто-зеленых лиственных деревьев, зной окружал террасный холм. Словно кот, он наслаждался теплом, пока небо не становилось синим, как вельвет, и усыпанным звездами. Потом мы возвращались домой по пыльным дорогам, обычно он не обнимал меня и книги, перехваченные ремнем, висели у меня за спиной. Школьница и демон.
Как и у любого псиона, у меня были базовые тренировочные знания маги. Маги имели дело с силой и парапсихологическими явлениями, до Пробуждения они были единственными, кто знал методику, таким образом, базовый набор тренировочных техник был одинаков как для маги, так и для некроманта, или шамана, или скинлина, или для любого другого псиона. Но современные маги очень повысили свои магические знания, что позволило им ослабить стены межу мирами и общаться с адом. На получение этих знаний ушли десятилетия – именно поэтому большинство маги нанимаются охранниками на корпорации или консультантами. Джафримель не останавливал меня от покупки научных журналов на аукционах или у нелегальных брокеров, но в тоже время он не говорил мне, что означает «падший». Кроме того, он так же не помогал мне расшифровывать старые книги… к счастью, я могу много узнать из круга маги, если кто-нибудь возьмет меня туда пока Джаф рядом. Даже если мне удастся уговорить кого-нибудь взять на обучение псиона, который слишком стар для этого, он скорее заинтересуется Джафримелем, чем мной.
Ужин длился очень долго. Мы сидели в большом открытом зале, за огромным деревянным столом, рассчитанным на шестнадцать человек и накрытым хрустящей льняной скатертью. Я была рада подкрепиться, а Джафримель развлекался тем, что складывал мои записи – взятые с моего стола без разрешения – в животных-оригами. Кажется, я всегда что-то упускала, когда он их делал, но это стоило увидеть: как он деликатно складывает фигурки и, почти застенчиво, показывает их мне.
Эмилио, приехавший из Ново Талиано, был немного полноват и носил большие усы, которыми он очень гордился. Он провальсировал с тарелкой чего-то, похожего на… не может быть.
—Bella! — его низкий голос отразился от каменных стен. Гобелены, купленные в антикварной лавке Ариетто, колыхались на стене от легкого теплого ветерка, дующего из окна. Мой меч лежал на стуле около меня и немного звенел. — Осторожно!
— О, нет, — я старалась, что бы мой голос звучал радостно, а не испуганно и слегка виновато. — Эмилио, не стоило.
— Вини меня. — Джафримель улыбнулся другой редкой улыбкой. — Это я предложил.
— Ты предложил «Шоколадного Убийцу»? — я была готова рассмеяться, — Джафримель, ты даже это не ешь.
— Да, но тебе он нравится. — Джафримель откинулся на спинку стула, маленький оригами-бегемот сидел у него на ладони. — В последний раз, когда ты ела шоколад…
Кровь прилила к щекам, и я была рада, что больше не могу краснеть.
— Давай не будем об этом. — Я посмотрела на фарфоровую тарелку, которую Эмилио поставил передо мной. Влажные, божественные шоколадные пирожные, посыпанные миндалем – настоящим миндалем, а не химическим протеином, который люди принимают за миндаль. Только самое лучшее для падшего и его хедайры.
Эта мысль отрезвила меня. Я посмотрела на кучу еще горячих пирожных и вишен с взбитыми сливками, пропитанных коньяком и уложенных на тарелке в идеальные дуги. Я могла чувствовать запах еще плавящегося сахара, могла чувствовать нежный карамельный привкус.
— Ох, — вздохнула я, — Эмилио, это просто фантастика. Сколько бы он тебе не платил, этого все равно мало.
Он махнул полной рукой. Его пальцы были полные и мягкие, не такие мозолистые, как мои. Наш повар не занимался физической подготовкой. Кому понадобиться убивать полного итальянского шеф-повара, который носит белый фартук и жестикулирует, как мойщик сликбордов. Более того, он очень легко со мной общался — один из немногих нормалов, кто не боится моей метки.
— Ch’cosa, s’gnora, я готовлю не для него. Я готовлю для вас. Попробуйте кусочек. Один кусочек.
— Я почти боюсь, это так красиво. — Я деликатно взяла вилку и посмотрела на Джафримеля, который забавлялся зрелищем. Бегемот исчез из его руки. Эмилио ждал в нетерпении. — Я не могу. Это должен сделать ты.
Эмилио выглядел так, словно я предложила ему зарезать родную мать и съесть ее. Его усы начали дрожать. Я протянула ему вилку.
— Пожалуйста, Эмилио. Я действительно не могу. — Я моргнула, стараясь не выглядеть глупо. — Ты сделал эту прекрасную вещь и должен сам ее сломать.
Он торжественно покачал головой.
— Нет, нет. Неправильно. — Он махнул пальцем в мою сторону. — Вам не нравится «Шоколадный Убийца»? — в его голосе слышалась обида, он был так хорош, когда обижался. Его акцент коверкал слова; я так и не выучила тальянский.
Я рассмеялась, но по моему позвоночнику пробежала дрожь. Я взглянула на Джафримеля, который внимательно изучал меня.
Его глаза были почти человеческими в тусклом свете хрустальной люстры, весящей над головой.
— Спасибо, Эмилио. Он ей нравится, но она просто не умеет принимать подарки. Это в ее природе, быть подозрительной.
Я скривила губы. Даже демон общается с нормалами лучше, чем я.
— Я никогда этого не говорила, — и в доказательство, я погрузила ложку в гору белоснежных сливок, поддела немного пирожного и отправила в рот.
Горьковато-сладкий вкус взорвался и растаял на языке. Я еле сдерживала восхищенный стон. Не важно, сколько раз Эмилио его готовил, я всегда поражалась тому, насколько это было чертовски вкусно. Возможно, это выглядит как клише, женщина и шоколад, но черт меня подери, если в этом нет ни капли правды. Ничто не удовлетворяло меня так, как шоколад.
— Sekhmet sa’es, — я открыла глаза и увидела, что Эмилио и Джафримель смотрят на меня так, будто у меня выросла вторая голова. — Как вкусно. Что?
— Спасибо, Эмилио, — Джафримель кивнул, и довольный Эмилио выскочил из столовой. Я посмотрела на кучу записей, которую перебирал Джафримель. — Я удовлетворю твое любопытство. Большинство этих записей рассказывают о том, как купить место в раю.
Это пробудило во мне интерес.
— Правда? В каком раю? — Теплый воздух дул с тосканских гор. Защита – совместные слои энергии демона и некроманта – завибрировала и растворилась в стенах, когда Джафримель ослабил ее мысленным прикосновением. Ощущение того, что он слышит то, чего не могу слышать я, вернулось, и я посмотрела на его лицо. — В Иллизиуме? Нерване?
— Нет. Возможно, я ошибаюсь, и речь идет о покупке удачи, — уголки его губ опустились. — Это вкусно?
— Попробуй. — Я зачерпнула на вилку смесь пирожного, сливок и вишен. — Держи.
Он наклонился вперед, и я угостила его ложечкой «Шоколадного Убийцы». Не знаю, как Эмилио назвал десерт, но я назвала его «убийство шоколадом» и Джафримель придумал очень смешное название.
