— У вас есть опыт работы няней? — спросил Фред, резко отвернувшись от окна.
— Да, конечно, — быстро ответила Джоди. — Я несколько лет работала гувернанткой в очень уважаемых семьях моего города.
Что она несет? В каких семьях? Но не могла же она сказать, что детей до сих пор она видела только издалека.
— И у вас имеются рекомендации, конечно? — не отставал хозяин дома.
— О да.
Джоди вскочила со стула и бросилась к своей сумке, стоящей у дивана.
— Вот, пожалуйста. — Она протянула Фреду папку с бумагами, которые сама же и напечатала дома.
Фред Хонтер небрежно перелистал бумаги, не задержав взгляд ни на одном листе. Джоди на это и рассчитывала. Что ему какие-то имена неизвестных, хоть и уважаемых лиц маленького городка Милвилл?
— Да… — протянул он. — Я даже не знаю, что вам сказать. Соня — моя единственная дочь. Вообще-то обычно я требую более значимые и весомые рекомендации. Но вы понравились Соне, не могу объяснить себе чем.
Джоди скромно потупила глаза, а Фред продолжил:
— Ни одна из претенденток не смогла найти подход к девочке. Соня странный ребенок. Она не вступает в контакт ни с кем, кто ей не нравится. А с вами она сразу заговорила. Она вас приняла. Понимаете?
Джоди про себя вознесла молитву к небесам. Только бы все получилось, только бы все получилось!
— Я умею находить контакт с детьми, — постаралась закрепить свои позиции Джоди. — Они всегда ко мне тянутся.
— Почему? — он не сводил с нее глаз.
— Я люблю детей, — просто ответила Джоди. — А еще потому, что я добрая.
Она добрая… Ха! Она, которая вошла в этот дом, чтобы мстить, добрая.
Джоди стиснула зубы. В ее голове всплыла картина: она и осунувшаяся Бренда сидят на скамейке в парке в Лейквуде. Бренда нервно курит одну сигарету за другой. Щеки ее раскраснелись, губы дрожат.
— Он деспот! — возбужденно говорит она, повернувшись к Джоди. — Я для него никто, пустое место. Как можно жить с человеком, который тебя даже не замечает? У него своя жизнь, в которую мне нет хода. Я так устала, Джоди, я так устала… Разве о такой жизни я мечтала, соглашаясь выйти за него замуж?
Джоди берет подругу за руку, нежно гладит ее.
— Бренда, милая Бренда, возвращайся домой. Зачем ты себя мучаешь?
Бренда откидывается на спинку скамейки. В глазах ее появляется злой огонек, такой же, как тлеет на ее сигарете.
— Вернуться? Сюда? В это болото? — усмехается она. — Ну нет. Мое место в Нью-Йорке. Я долго боролась за него и сейчас не собираюсь уступать.
Это была их последняя встреча. Больше Джоди никогда не видела подругу. И никогда уже больше не увидит.
— Это хорошо, что вы добрая. — Голос мистера Хонтера вырвал Джоди из воспоминаний и вернул в гостиную. — Дети очень чувствительны и всегда тянутся к тем, кто добр с ними. Жаль, что у меня не хватает времени, чтобы заниматься Соней.
Джоди хотелось выкрикнуть ему в лицо, что у него не было времени и на жену. И эта его нехватка времени привела к ужасной трагедии. Откуда же ему найти свободную минуту для бедного, одинокого ребенка? Но она лишь кивнула, словно соглашаясь с его словами.
— Итак, — продолжил Фред, — мне кажется, я понимаю, что заставило вас откликнуться на мое объявление. Мои условия просты. Я вас принимаю на три недели. Если после этого срока я останусь доволен вашей работой, мы с вами заключим соглашение на два года.
— На два года? — переспросила Джоди.
— Да, на два года. Это мое особое условие. Два года без права с вашей стороны разорвать это соглашение. Я не хочу наносить травму своему ребенку частой сменой гувернанток.
Джоди задумалась. Два года — слишком большой срок. Она не собирается надолго оставаться в этом доме. Значит, у нее в запасе три недели для выполнения плана. Вполне достаточно.
— Я согласна, — ответила Джоди.
— Когда вы сможете приступить к своим обязанностям? — нетерпеливо спросил Фред и посмотрел на часы.
— Послезавтра, — ответила Джоди.
— Прекрасно. — Фред Хонтер направился к двери, считая разговор законченным. — Я жду вас послезавтра. — Потом, уже у самой двери, все-таки обернулся и добавил: — Всего хорошего, мисс Браун.
Когда Фред скрылся за дверью, Джоди шумно выдохнула. Вот первая ступенька и пройдена. Ее приняли на работу.
Джоди встала со стула и подошла к дверям в сад. Сони не было видно. Ушла. Пора уходить и ей.
Тут, словно прочитав ее мысли, появилась блондинистая горничная в коротком платьице.
— Мисс Браун, я провожу вас, — прощебетала она, намекая, что Джоди больше нечего делать сегодня в этом доме.
2
Джоди быстро шла по улице. Свежий воздух привел мысли в порядок. Заметив сквер, Джоди направилась к нему. Необходимо посидеть, подумать.
В сквере было тихо и спокойно. Джоди уселась на скамейку под раскидистым деревом и, впитывая в себя это спокойствие, откинулась на спинку и закрыла глаза.
Фред Хонтер, ужасный Фред Хонтер, человек, которого она ненавидит всей душой и встречи с которым боялась, принял ее на работу. Она так стремилась к этому, так волновалась, что сейчас, когда все свершилось, чувствовала полный упадок сил. И это всего лишь после нескольких минут, проведенных рядом с ним. Что же с ней будет, когда она станет жить со злодеем под одной крышей? Но Джоди успокаивала себя, что они будут встречаться не слишком часто.
Она не забыла рассказы Бренды о том, что ее мужа постоянно нет дома. Бренда из-за этого переживала, это ее бесило, выводило из себя и заставляло злиться. Джоди, наоборот, отсутствие хозяина только на руку. Чем меньше они будут видеться, тем легче ей будет жить в этом доме. В доме, где прошли последние годы Бренды, о которых Джоди знала мало, но хотела узнать все.
Джоди специально решила посидеть в сквере недалеко от дома Фреда Хонтера. Ведь в нем, без сомнения, в свое время гуляла Бренда. Ее помнят деревья сквера, скамейки и фонари. Здесь о ней думать лучше, чем на шумном вокзале, заполненном орущими людьми, старающимися перекричать друг друга.
Мысленно Джоди перенеслась на несколько лет назад. Джоди тогда еще училась в школе, Бренда уже была взрослой девушкой. Странно, что они подружились. Вроде бы между ними не было ничего общего. Правда, они жили на одной улице, и Джоди часто видела Бренду и всегда восхищалась ее красотой. Да, Бренда была красавицей, высокой, светловолосой, с огромными голубыми глазами. Джоди знала, что сама никогда не станет такой. Но не завидовала Бренде, а лишь восхищалась ею, никогда не думая, что сможет сама чем-то заинтересовать красавицу.
В тот вечер, когда они познакомились, Джоди задержалась в библиотеке, готовилась к семинару. Солнце уже клонилось к закату, когда Джоди, добравшись до своей улицы, увидела Бренду, стоящую в странной позе и опиравшуюся рукой о дерево.
