Эрл врезал второму зомби, голова которого тут же перевернулась на сто восемьдесят градусов.
— Я бессмертен, понял, ты, говно! — прокричал Эрл. — Думаешь, меня это испугает?
Собрав в кулак свою противоестественную силу, он буквально вбил его в грудную клетку зомби. Хрупкие ребра и высохшие внутренние органы оказались хлипкой преградой, и рука вампира вошла в оживший труп по локоть. Эрл попытался высвободить ее, но безуспешно.
— Черт вас побери!
Зомби с развороченной грудью моментально вцепился Эрлу в горло. Дышать вампирам не нужно, но даже воскрешенный испытывает дискомфорт, когда ему рвут глотку. Эрл с силой лягнул атакующего в тощую ногу. Конечность с хрустом переломилась в колене, однако ходячий мертвец усилил хватку, а его полуразложившиеся собратья окружили вампира, который из обидчика превратился в жертву.
— Э, Дюк, — прохрипел Эрл. — Помог бы малость.
Мертвецы навалились на него могучей кучкой.
— Черт.
Дюк отправил в рот пригоршню жареной картошки и сбросил с себя куртку. За курткой последовала футболка. Он уже почти наполовину расшнуровал ботинки, когда из кухни выплыла Лоретта.
— Где ваш друг?
Дюк кивком указал на груду стонущих тел.
Лоретта выстрелила в двух зомби на самой вершине шевелящейся горки.
— Да, не повезло вашему другу. Кстати, как насчет бесплатного куска яблочного пирога? Только позвольте мне прежде разобраться с этими безбожными тварями.
Дюк стащил с себя джинсы и оказался полностью голым. Надевать трусы оборотень считал лишней тратой времени. Он бросил одежду на стойку.
— Отлично. Не возражаю.
Человек-медведь превратился в человека-волка. Его внушительных размеров тело почти двухметрового роста приняло очертания мохнатого существа, похожего на обезьяну. Под черным мехом взбугрились мускулы. Из кончиков пальцев выросли острые когти, а из десен крепкие желтые клыки. Дюк опустился на четвереньки.
— Вот же чертовщина! — выдохнула пораженная увиденным Лоретта.
Среднего зомби при всем желании не назовешь боевой машиной. Все его достоинства исчерпываются тупой упертостью и свойственной ходячим трупам прилипчивостью. Зато средний оборотень — это действительно непревзойденная машина смерти, оснащенная безжалостными зубами и когтями вкупе со сверхъестественной подвижностью, силой мышц и инстинктом хищника. Дюк же был далеко не средним оборотнем, и в данном случае ему даже не пришлось особенно стараться — хватило одного захода. Через четыре секунды пять оставшихся трупов валялись на полу подергивающейся массой.
— Черт тебя побери, Дюк! — прохрипел Эрл. — Похоже, одна из этих тварей отхватила от меня кусочек.
— У зомби желудок только мертвечину переваривает, — сухо усмехнулся оборотень. — И ты это не хуже меня знаешь.
С этими словами Дюк вернулся к стойке и занял прежнее место. Металлический стул согнулся под тяжестью претерпевшего полную трансформацию тела.
— Так что вы тут говорили насчет пирога?
Лоретта опустила двустволку.
— Вы, парни, озорничать тут не собираетесь?
— Это уж как пирог пойдет.
— Вообще-то, мэм, мы уже сто лет как никого не убивали, — поспешил заверить ее Эрл.
— А тот водила в прошлый вторник? — спросил Дюк.
— Ну нет, он не в счет. Сам напросился. Послушайте, мисс, под этой густой шерстью Дюк всего лишь большой, добрый щенок, а я уже поел. Так что не обращайте внимания. Мы вам плохого не сделаем, да и вы нам тоже, если только у вас тут нет серебряной дроби.
Лоретта, проникшись мудростью его слов, положила ружье на стойку.
— Вы, парни, на вид симпатичные да и на боеприпасах помогли сэкономить. Думаю, бесплатный кусок пирога достойная плата за услугу.
Ома подошла к вращающейся витрине, которая в данный момент могла предъявить лишь половинку яблочного пирога.
— И часто тут у вас такое? — поинтересовался Эрл.
Лоретта вздохнула.
— Пару раз в месяц. Обычно появляются три-четыре таких ублюдка. Не мне вам говорить, как это отражается на бизнесе.
— А вы пытались решить эту проблему?
— После второго случая попросила священника освятить кладбище и изгнать злые силы. Похоже, не помогло. Тогда я решила, что как-нибудь и сама справлюсь. Но вот что самое странное. По моим прикидкам, на кладбище не больше сотни могил, а я их положила не меньше ста пятидесяти. Если считать с сегодняшними, то получается ровно сто восемьдесят один ходячий мертвяк. И откуда только они берутся? Здесь уже многие годы никого не хоронили.
— Похоже, тут у вас проблема, — заметил Эрл.
Лоретта кивнула и поставила перед Дюком тарелку.
Оборотень взял вилку в огромную лапищу и, отделив кусок пирога, снял пробу.
— Ну как?
Она посмотрела на клиента в надежде увидеть на волчьей морде хотя бы тень довольной улыбки.
— Ему нравится, — прокомментировал Эрл, указав на слегка подергивающийся хвост.
— Рада слышать. Сама приготовила.
Лоретта хлопнула в мясистые ладошки:
— Скажите, ребята, вы часом не ищете работу?
— Мы могли бы заняться вашей проблемой с зомби, — ответил Эрл.
— Вообще-то я имела в виду другое. Нужно провести газовую трубу к моей духовке. Но если займетесь этими чертовыми уродами, то я заплачу вам сотню и дам бензина.
Вампир и оборотень обменялись задумчивыми взглядами.
Дюк придвинул к официантке пустую тарелку.
— Подбросьте, мэм, еще кусочек, и будем считать, что мы договорились,
ГЛАВА 2
Ее имя (вернее имя, которое дали ей приемные родители) было Тэмми, однако последователи называли ее госпожой Лилит, Царицей Ночи. В данную минуту у нее был всего один последователь, да и тот больше думал о том, как залезть к ней в трусики, чем о поисках дороги к древним богам. Чэду Робертсу недоставало истинного рвения, но собрать легион верующих в такой пыльной дыре, как Роквуд — городишке площадью в четыре квадратных мили, размазанном на все тридцать миль, — задачка не из легких. Чэд, конечно, не из тех, кого выбирают с первого раза, однако при необходимости и его можно использовать в роли лакея-телохранителя.
Тэмми и ее верный последователь сидели возле ритуального костра посреди обгорелого Обжимального Сарая. Чэд мычал мелодию из фильма «Бонанза» и что-то чертил пальцем в пыли. В огне костра зловеще поблескивал ритуальный кинжал Царицы Ночи.
— Э-э-э… Тэмми…
Тэмми наградила его суровым взглядом.
— Госпожа Лилит, — быстро поправился Чэд, — по-моему, они вряд ли появятся.
