императорском космофлоте командуют линкором капитаны первого ранга, — менторским тоном принялся вещать Наливайко, недвусмысленно поглядывая на притихшую Белло. — А командир крейсера, даже тяжелого, всегда на ранг ниже стоит. Что вполне логично и справедливо, согласись. Уж извини, дорогуша, — Яким картинно развел ручищами, как бы извиняясь перед насупившейся подругой, — раз уж у нас в Империи так исстари заведено, то кто же я такой, чтобы порядки менять? Субординация, понимаешь ли, вещь практически незыблемая и обсуждению не подлежащая…
Однако, Наэма явно придерживалась иного мнения на сей счет. Девушка отнюдь не собиралась мириться с подобным положением вещей и запросто уступать пальму первенства любителю покомандовать Якиму. Глаза у Белло гневно сверкнули, точеный подбородок воинственно вздернулся кверху. Похоже, снова намечалась нешуточная схватка двух гордых и независимых характеров.
— Ничего подобного! — решительно мотнула головой Наэма, косясь на меня и ища во мне поддержки. — Вообще не факт. В основном это действительно именно так и происходит, не спорю. Но все же никто еще не отменял исключений, подтверждающих правила. Мне вот, к примеру, доводилось слышать о случаях, когда каперанги командовали и легкими крейсерами, и тяжелыми, а линкорами рулили даже капитаны третьего ранга. Это смотря какая ситуация сложится, и какой конкретно офицер на борту. Биография там, личные качества… Так что брось мне тут свою дешевую демагогию разводить. Каков капитан — таков и корабль, слышал присказку? Шеф, — в поисках справедливости и защиты от посягательств зарвавшегося «напарника» Белло перевела умоляющий взор на меня, — ну хоть вы ему скажите, что к чему. Права я или нет?
— Не отвлекайте меня по пустякам, — решительно отмахнулся я, не отрываясь от сложной и муторной работы по выстраиванию безопасного маршрута для своей дивизии. Честно говоря, мне сейчас было совсем не до дележа призовых очков и положенных за них почестей. — Не маленькие уже, сами разберетесь. И вообще, всему свое время. Каждый рано или поздно получит погоны соответственно своим реальным заслугам… Как покажете себя в деле, такие звания вам и отвесят. А пока рекомендую сосредоточиться на насущных проблемах.
— Да ладно, расслабься ты, шоколадка, — великодушно пробасил Яким, расплываясь в снисходительной улыбке при виде забегавших в смятении глаз Наэмы. Похоже, несчастная девушка, не на шутку встревоженная туманными перспективами своего служебного роста, гадала сейчас, достанется ей вожделенное повышение или нет. — Это я так, чтобы тебя немножко подколоть сказал, не принимай близко к сердцу.
Судя по всему, изощренное казацкое чувство юмора опять дало о себе знать не к месту и не ко времени.
— Перестань уже меня доставать, дубина стоеросовая, — раздраженно процедила девушка, смерив казака уничижительным взглядом. Белло явно не оценила дружеских подначек Наливайко и, кажется, начинала всерьез злиться. — И вообще, сейчас не до твоих дурацких приколов. Займись лучше делом, что ли.
Коротко хмыкнув и красноречиво закатив глаза, давая понять всем своим видом, сколь низко она ставит интеллектуальные потуги собеседника, Наэма поспешила перевести разговор на другую, более важную тему. Майор повернулась в мою сторону.
— Ведь вы, шеф, неспроста так быстро покинули нас и поспешили на мостик? — вкрадчиво поинтересовалась проницательная девушка, в упор разглядывая меня своими бездонными темными глазищами. — Судя по вашему сосредоточенному виду и напряженным манипуляциям с тактическим планшетом, произошло нечто важное. Это касается того, что к вам поступило секретное сообщение от командования. Я права?
Наливайко тем временем ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, чем же он умудрился так насолить боевой подруге.
— Дубина, стое… какая⁈ — обалдело переспросил казак, силясь припомнить, приходилось ли ему прежде слышать подобное обращение в свой адрес от прекрасного пола. — Это ты щас на что намекаешь-то? Никак, обзываться вздумала? Ну, знаешь, это уже ни в какие ворота…
Белло же, похоже, всерьез рассердилась на незадачливого напарника, и спуску ему давать явно не собиралась. Резко развернувшись к застывшему в растерянности Наливайко, девушка смерила его уничтожающим взглядом.
— Ты настолько смешон и нелеп в своей дремучей глупости и вопиющей неотесанности, что я даже не хочу больше продолжать этот бессмысленный и унизительный для нас обоих разговор, — отчеканила разъяренная амазонка, брезгливо сморщив носик и всем своим видом давая понять, сколь ничтожной букашкой она считает своего собеседника. — Право, оно того не стоит. Еще, чего доброго, заразишь и меня своим тупоумием.
С этими словами Наэма решительно отвернулась от остолбеневшего от подобной отповеди казака, вновь вперив вопросительный взгляд в меня и безмолвно требуя ответа на свой предыдущий вопрос касаемо интригующего секретного послания и связанных с ним дальнейших планов.
Я же, со своей стороны, все еще не мог оторваться от тактической карты, увлеченно просчитывая в уме возможные варианты предстоящего мероприятия. Времени на долгие препирательства у меня попросту не было. Исходя из таких рассуждений, я упрямо не реагировал на настойчивые вопросы Наэмы, старательно сохраняя на лице непроницаемую маску безмятежности и увлеченно продолжая свои стратегические выкладки. Мудрая девушка все поняла правильно и, усвоив нехитрый урок, послушно застыла рядом со мной, изредка кидая любопытные взгляды на голограмму планшета. Нетрудно было догадаться, что майора снедало нетерпеливое желание поскорее узнать, каков будет наш следующий шаг и что нам уготовила капризная фортуна. Но, будучи достаточно умна и тактична от природы, Белло не стала приставать ко мне с расспросами, дипломатично выжидая, пока я сам не сочту нужным просветить своих соратников насчет ближайшего будущего.
А вот Наливайко, в отличие от Белло, подобной деликатностью явно не отличался. Отойдя от первого потрясения и отряхнувшись, словно большой лохматый пес, от хлестких словесных пощечин рассерженной девушки, неугомонный казак принялся с удвоенным рвением донимать теперь уже меня, своего командира. Поняв, что с вздорной девицей каши не сваришь, хитрый вояка решил втереться в доверие к более благосклонной, как ему казалось, аудитории.
В абсолютной тишине, царившей в нашей импровизированной ставке, грузные шаги Якима, расхаживающего за спиной с заложенными за спину руками, гулко отдавались от стен. Вкрадчивое покашливание да громкое сопение верзилы действовали на нервы, мешая сосредоточиться. Чувствовалось, что Яким лихорадочно ищет повод снова завязать разговор на интересующую его тему.
— Иваныч, я вот чего хотел спросить-то, — не выдержав затянувшейся паузы, нарочито небрежным тоном пробасил Наливайко, как бы между прочим вклинившись в наше молчание. — А как у вас тут в космофлоте вообще очки опыта распределяются по итогам сражения? Ну, за всякие, там, подбитые вражеские корабли, захваченные трофеи и прочие подвиги? Просто интересно стало, для
