его тёмные пронзительные глаза. Не такие жаркие, как у южан, скорее с нотками холода и льда. Женщина стояла, склонившись к столу и приподняв голову, на мягком, чуть удлиненном овале лица выделялся заостренный точеный нос и чувственный большой рот с родинкой у пухлой верхней губы. Интересная… Жаль, под дарханскими одеяниями не разглядеть изгибы фигуры.
Вальдер дернул уголком губ. Довольно уже в его жизни женщин, не так ли?
Дарханка кивнула императору и покинула кабинет, одним движением перекинув через плечо распущенную часть волос. Вальдер проводил её взглядом. Ему показалось, или в этот раз пытались играть с ним?
— Так почему ты вернулся? — продолжил Сиркх с легким любопытством в голосе. — Я понадеялся, что ты возьмешь на себя часть земель на Корсакийских.
Вальдер перевел взгляд на императора, чтобы не терять контакт. Соединил пальцы в замок на коленях и взглянул со всей серьезностью.
— Мне было паршиво на Юге. Это не то место, где хочется жить, или вам нужен другой человек. Такой климат убивает, а народ… дикий и вспыльчивый. Их можно покорять грубой силой, но можно и иначе.
— Расскажи.
— Мое слово. Можете не сомневаться — теперь они сами будут из кожи вон лезть, чтобы дела плантаций пошли в гору. И это принесет немало денег в казну.
— С чего такая уверенность? Открыл в себе пророческий дар?
Сиркх с усмешкой покрутил в пальцах золотое перо, которым недавно писал, и продолжил изучать Вальдера с растущим интересом.
— Умею читать людей, — пожал плечами Вальдер. — Так получилось, что нашел того, кто сделает для короны всё ещё лучше и вдвое усердней. Потому что теперь плантация — и ее хозяйка — в его руках. Они будут много должны. И им придётся постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, потому что на кону слишком большие ставки.
— Он простой человек? — едва нахмурился Сиркх.
— Нет. Тоже маг, хоть и не обученный. Но талант. Пришлось, правда, вытрясти это из него некоторой силой…
Император недолгое время размышлял, глядя на него в упор.
— Что ж, узнаю тебя, Вальдер — кивнул Сиркх, изогнув губы, — хоть мы и немного времени были знакомы. И удивляюсь, надо сказать, что боги щедро одарили тебя силой. И умением внушать людям то, что тебе выгодно.
— Может быть, это тоже дар? — улыбнулся Вальдер холодно.
Взгляд императора остался непроницаемым, и он не ответил. А жаль. Пожалуй, на этот счет Вальдер готов был подискутировать.
— Я хочу вернуться на фронт, — после некоторого молчания сказал он.
— Интересно, — заметил Сиркх, снова глядя в бумаги на столе, — а я считал, что многие отдали бы душу, лишь бы им позволили вырваться из пекла и получить в награду богатое поместье, плодородную землю и безбедное существование.
— Многие, но не я.
— На Юге было недостаточно жарко?
Словно в душу смотрел, а! Вальдер с уважением бросил на императора взгляд. Прочитал его эмоции? Среди этих магов и дарханов не найдешь то, что успокоит душу, такую страсть, что он прожил на Корсакийских островах. А на войне их сполна. Забыться, провалиться в опасную рисковую стихию, испытать адреналин и вернуть себе привычную силу. Небольшая победоносная война — хороший выход.
— Мне не хватило.
— Хорошо. У нас беспорядки на Итене, там нужны преданные люди.
— Мятеж?
Император поднялся из-за стола во весь свой рост, бросив наскучившие бумажные дела, на его лице проявились наконец живые эмоции. Вальдер поднялся следом.
— Не все согласны считать мое учение — учением Скадо, — поджал губы Сиркх, изучая Вальдера. — Сможешь отправиться в ближайшее время, как только закончим с одним… хм, важным делом здесь.
Что ж, на Итене хотя бы нет жары.
Предвкушение опасности, холод по венам и осознание, что смерть снова будет маячить рядом, смешались с нетерпением. Снова собрать своих и повести за собой. И снова дать волю своим демонам.
Рука так и тянулась сжать в пальцах эфес меча.
— Хорошо, — Вальдер кивнул, желая закончить аудиенцию.
— Да, кстати, — император снова бросил быстрый взгляд как будто с легким подначиванием. — Тебя тут желал увидеть еще кое-кто… Просят аудиенции, капитан ди Арстон.
Вальдер нахмурился, не ожидая ничего хорошего.
— Кто же?
— Твоя бывшая жена.
Глава 2
Важнее, чем до
— Жди распоряжение, — закончил встречу Сиркх.
Поднявшись, Вальдер кивнул императору, по обычаю дарханов быстро коснувшись кулаком груди — и прошел по длинному коридору в соседний зал дворца вслед за слугами.
И что могло понадобиться Селин? Не виделись два года — и прекрасно. Делить им больше нечего.
Вальдер бесшумно шел по устланному коврами полу, восстанавливая магией дыхание. Сила ворочалась внутри, требуя применения. Император был силен, но велик был соблазн посоперничать с ним в том — кто кого опаснее.
В чем же секрет Сиркха? Ведь он такой же смертный, как и они все.
Вальдер на мгновение замер перед дверями в зал, пока их не растворили. Он ждал очередного неприятного разговора, однако бывшая жена поступила еще более подло.
— Папа! — зальную тишину разрушил звонкий голос.
Ну, конечно. Она привела на встречу дочь.
Вальдер замер, как истукан, глядя на бегущую к нему златовласую девчушку восьми лет. Как же выросла. Признаться, он мало беспокоился о её судьбе последние два года, когда Селин сделала свой выбор.
Он думал, что ему всё равно. У девочки есть мать и отчим — которого он едва не убил при последней встрече. Но сидеть в тюрьме охоты не было, а даже магам сейчас прощалось далеко не всё.
Но Айза неслась к нему, к Вальдеру, со всей своей детской непосредственностью, и он почувствовал новую брешь в своей жёсткой броне. Сам не веря в себя, Вальдер опустился на одно колено и подхватил дочь в объятия. Неловко и неумело, забыв, как это делать с маленькими девочками.
— Папа, ты живой! — пробормотала Айза, повисая у него на шее.
Как будто не было двух лет, когда она его не видела.
Проклятие. Ясмин, что б тебя! Вальдер чувствовал себя слабее, чем прежде. И хоть первичной мыслью было разомкнуть объятия и отстраниться, вернуть Айзу матери, чтобы прекратить это показательное выступление… он застыл.
— Живой, — помедлив, согласился Вальдер, словно пробуя это слово на вкус.
Смотря, что это значит — быть живым?
— Ну-ка. Осторожней, — сухо произнес он, ставя Айзу на пол и поворачиваясь к ее матери.
Селин держалась насторожено и смотрела из-под нахмуренных светлых бровей. Ее такие же светлые волосы были забраны наверх, платье оставалось привычно скромным и сдержанным, но на лице царствовало новое, не знакомое ему выражение.
