самое короткое пребывание на отборе невест за всю историю!
— Полагаете, что на вас нападут в самом защищенном месте королевства? — в его голосе звучала насмешка.
Нашу беседу никто не слышал, но определенно, этот странный разговор привлек всеобщее внимание в зале. Кожей чувствовала прожигающие насквозь взгляды.
— Полагаю, что испытания, уготованные невестам уже начались, — подняла взгляд, собрав в себе всю уверенность. — Хоть вы, возможно, и не знаете об этом, но девушки могут быть крайне изобретательны, когда соревнуются за сердце наследного принца. Потому нужно быть готовой ко всему.
— Так значит, это, как и ваш наряд, всего лишь «изобретательная» уловка, чтобы привлечь мое внимание? — принц приподнял правую бровь и, потеряв интерес, направился дальше.
Все кровь прилила к щекам от возмущения. Да что он о себе возомнил? Я ему говорю об угрозе нападения на невест, а он решил, что я решила покрасоваться перед ним! Самовлюбленный… индюк! Да у меня даже мнения никто не спрашивал, прежде чем отправить в этот серпентарий! Нужно отправиться домой из этого места при первой же возможности.
Глава 3
— Мое имя леди Фрэнсин Доулмейр. Я являюсь распорядительницей королевского отбора невест, — женщина в изумрудной мантии расхаживала перед нами и цепко изучая каждую невесту своими глазками-буравчиками. — Все вопросы, проблемы, если такие появятся, вы будете решать со мной.
Как и остальные одиннадцать девушек, я стояла посреди просторного светлого коридора второго этажа, куда нас отправили сразу после осмотра целителя и досмотра стражей на предмет наличия артефактов и запрещенных рун на теле. Разумеется, все невесты были чисты как стеклышко перед стражами, здоровы и невинны.
— С этого дня вы все — невесты Его Высочества. Это не только почетное звание, но и большая ответственность! Помните, одна из вас станет супругой будущего короля, — распорядительница чеканила каждую фразу. — Ваша задача — проявить свои достоинства, показать свои таланты, а не соперничать друг с другом. Если я узнаю, что одна из вас ведет себя нечестно по отношению к другим, отбор для этой леди будет окончен с позором, — на этих словах леди Фрэнсин припечатала меня взглядом. — Поэтому будьте благородны, честны и открыты.
Я едва сдержалась от едкого высказывания, но все же взяла себя в руки и стиснув зубы промолчала. Мне хоть и хотелось вернуться домой как можно скорее, но желательно обойтись без позора. У нашей семьи и без меня хватало проблем из-за неприятностей отца с последним секретным делом по какому-то проклятию. Он молчал, но все мы видели, как тяжело ему приходится в последнее время. Да и слухи по городу пошли, матушку больше не приглашают на светские чаепития.
— В коридоре двенадцать дверей, на каждой значится ваш персональный номер. Располагайтесь поудобней и отдыхайте. Ваши вещи доставят с минуты на минуту. О первом испытании я сообщу вам позже! Можете идти!
Распорядительница коротко кивнула и невесты, присев в реверансе, будто стайка пестрых ярких бабочек направились к дверям. Я тоже отправилась следом, выискивая дверь с номером пять, физически ощущая, как леди Фрэнсин смотрит мне в спину. Хотелось скрыться ото всех и ненадолго выдохнуть.
— Элис, дорогая, как приятно видеть знакомое лицо! — зазвучал над ухом голос вездесущей Стефани, а затем она цепко подхватила меня под локоть. — Это такая удача, не правда ли? Мы здесь, вместе! К слову, хотела сказать, что восторгаюсь твоим мужеством! Выйти в свет перед всем королевством в таком наряде очень смело! Я слышала, что в вашей семье проблемы, конечно! Не пойми меня не правильно!
Щеки обдало жаром. Вот ведь… нахалка! Язык чесался ответить ей заклятием угревой сыпи, с которой она бы промучилась до конца отбора! Но нет! Надо держать себя в руках!
Эта заносчивая блондиночка всегда была в курсе всех событий и всех свежих сплетен. Любила перемывать косточки и действовать исподтишка. И как стрела могла отобрать именно ее на этот отбор? Неужели такая сплетница может стать будущей королевой? Впрочем, учитывая то, какой высокомерный индюк наш принц… Стефани будет ему прекрасной парой!
— Не наряд красит девушку, а ее поступки, Стэф, — проговорила, стараясь сдерживать эмоции. — И еще. Если я еще раз почувствую на себе твою магию, или увижу, как ты применяешь силу на ком-то из невест, то сдам тебя леди Фрэнсин тут же.
— Что?! О чем это ты?! — Стефани даже вздрогнула от неожиданности.
— Не строй из себя невинную. Я училась с тобой пять лет в академии, мы были на одном факультете, и я прекрасно помню, как ты наслала рвотное проклятие на Аманду, — резко распахнула дверь со своим номером. — Хорошего вечера, Стэф!
Перешагнула порог спальни и закрыла за собой дверь на щеколду, которая слава всем богам, здесь имелась. Сделала шаг вперед и осмотрела свое временное жилище.
Спальня была небольшой, но вполне уютной. Высокое окно, обрамленное тяжелым бархатом, пропускало в комнату мягкий свет, на стенах разместились несколько гобеленов с пейзажами нашего королевства. Справа стояла широкая кровать с балдахином, покрытая роскошным шелковым покрывалом. По обе стороны от кровати стояли массивные тумбочки из красного дерева. На полу лежал ковер с густым ворсом, который шелестел при каждом шаге. В углу комнаты стоял гардероб, украшенный резьбой и позолотой, а рядом с ним — туалетный столик с зеркалом в резной раме.
Подошла к кровати и рухнула на нее, ощущая, как гудят ноги и колотится сердце. Нелегко мне дастся этот отбор. И дня не прошло, а я уже нажила себе врага, да еще и принц считает, что я мошенница. Да уж… не так я представляла себе сегодняшний вечер!
— Что?! Что вы делаете в моей постели, юная леди?! — гневный женский возглас заставил меня подскочить на месте. — Я вызову стражу!
Подняла взгляд и наткнулась на полупрозрачную голубую фигуру девушки в синем длинном старомодном платье.
Призрак? Этого мне еще не хватало!
В памяти всплыли обрывки заклинания против потусторонних созданий, и я поспешно зашептала нужные строки. Впрочем, призраку до этого не было никакого дела.
— Что ты там бормочешь себе под нос?! Выметайся из моей спальни! Живо! Или ты оглохла? — девушка скрестила руки на груди, а затем резко рванула вперед и… прошла сквозь меня.
Ни с чем не сравнимые ощущения! Будто покрой тряпкой по лицу отхлестали и внутренности вывернули. Заклинание не подействовало от слова совсем. Странно! Я никогда не жаловалась на память, а значит, все произнесла верно.
— Можно подумать, вам вообще нужна спальня, — я буркнула себе под нос на автомате протерев лицо ладонями.
Нужно вспомнить что-то более мощное.
