древних туннелей Пришельцев со скоростью, которая была чуть быстрее, чем мог бежать обычный человек. Сани были похожи на тележку для гольфа и двигались так же. Они были оснащены надежным, но простым старомодным двигателем на янтаре. Приметивные технологии, единственное, что работало в тяжелой пси-среде, пронизывающей катакомбы и великий подземный Тропический лес. Подземный мир был создан давно исчезнувшими Пришельцами, которые полагались на еще мало изученные формы паранормальной энергии. Сложные человеческие технологии, такие как мощные двигатели, компьютеры и оружие, либо взрывались в руках, либо просто не работали в мирах, созданных исчезнувшей цивилизацией под поверхностью.
— Я очень надеюсь, что ты знаешь, что мы делаем, — сказала Элла. — Потому что я буду должна Питу, как только он узнает, что я одолжила его сани.
Пит Гримшоу был владельцем «Артефакты Подземного мира Пита», магазина рядом с ее новым офисом в Старом квартале. Отставной охотник за привидениями, он закрылся сегодня рано, чтобы выпить пивка со старыми приятелями-охотниками.
Элла открыла свою маленькую фирму, состоящую из одного человека, — «Консультирование Снов Морган» — менее недели назад, но она уже обнаружила, что короткие рабочие дни и долгие ночи в местных барах — это обычное дело для Пита. Времени найти его и попросить разрешения взять его сани не было. Пушок, который недавно вбежал в ее офис, был в ярости. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, когда животное встревожено и в отчаянии.
Элла въехала на санях в большое круглое помещение и остановилась. Здесь было более полдюжины туннелей, каждый из которых светился кислотно-зеленой энергией, заложенной в кварце, который Древние использовали для строительства своего подземного мира. Она посмотрела на пыльного кролика.
— Ну и куда? — спросила она.
Она знала, что маленькое существо не понимало, что она говорит, но в данных обстоятельствах она решила, что вопрос и так был понятен.
Пыльный кролик повернулся к одному из сводчатых входов и подпрыгнул вверх и вниз, издавая настойчивые тихие звуки.
— Поняла.
Элла развернула сани и въехала в указанный туннель. Пушок не выдал звуков протеста, поэтому она пришла к выводу, что сделала правильный выбор.
Так было с того момента, как они спустились в Подземный мир и завладели санями. Каждый раз, когда они доходили до перекрестка лабиринта, пушок указывал на туннель.
Элла взглянула на приборы на приборной панели. Сигнал от настроенного локатора все еще был сильным. Ее маршрут четко фиксировался, чтобы она смогла найти дорогу обратно. По туннелям невозможно было передвигаться без хорошего янтаря, а Пит, будучи старым членом Гильдии, был одержим идеей поддержания янтаря саней в тонусе. Кроме того, у нее было много индивидуально настроенного янтаря. В ее серьгах-гвоздиках были самородки, и в кулоне, который она носила на шее, был красиво вырезанный кусочек. У нее также был еще один кусок, спрятанный в каблуке туфель.
В отличие от Пита, который часто искал реликвии в лабиринтах Подземного мира, ее повседневная работа редко приводила ее в катакомбы. Но музыка Древних, звучавшая в зеленом кварце, была неотразимой.
Она поняла, что может найти своего рода покой в странной мелодии. Ночами, когда она понимала, что слишком зацикливается на ожидающем ее одиноком будущем — будущем, в котором ей суждено быть всегда подружкой невесты, а не невестой, — она иногда спускалась под землю и до рассвета отдавалась неземной музыке.
На одном из экранов локатора замигали яркие желтые предупредительные огни. Сани приближались к неизведанному сектору. Она еще не заблудилась, но ей грозила опасность выехать за пределы нанесенной на карту зоны. Даже с хорошим янтарем находиться в этом месте было опасно. Неочищенные туннели несли в себе много опасностей, большинство из которых были смертельными.
Теперь, когда первоначальный прилив адреналина начал утихать, вернулся здравый смысл. Чем она думает, позволяя пушку вести ее все глубже и дальше в туннели?
Ее первой мыслью — той, на которую она опиралась, чтобы оправдать свою дерзкую авантюру — было то, что внизу у кого-то неприятности. Детские книги изобиловали историями о героических пушках, которые спасали маленьких детей, которые были настолько глупы, что отправлялись в Подземный мир в одиночку.
— Точно, — подумала она. — Это — детские книжки, фантастика в чистом виде. Вернись в реальность.
Но пыльный кролик на приборной панели был настоящим.
Желтые огоньки на экране локатора стали красными. Это — нехорошо. Элла уже собиралась развернуться и вернуться, когда «украшение» на приборной панели застыло и издало угрожающее рычание.
Элла остановила сани и посмотрела в бесконечный коридор. Сводчатые входы в комнаты и покои вырисовывались по обе стороны коридора.
— Хорошо, — сказала она. — И что теперь, приятель?
Пыльный кролик перепрыгнул с приборной панели ей на плечо, напугав ее. — Эти существа были хищниками, — напомнила она себе. О пушках была поговорка: «Когда увидишь зубы, будет уже слишком поздно». Ее охватила паника. Если он вцепиться ей в горло, она обречена. .
Но пушок не напал. Он издал еще более тревожный звук, спрыгнул с ее плеча и влетел в ближайшую комнату.
Элла дважды проверила свой янтарь. Удовлетворенная тем, что в случае необходимости она сможет отступить, она последовала за пыльным кроликом. У входа она остановилась, чтобы оглянуться через плечо и убедиться, что сани все еще в зоне видимости. Невидимые реки паранормальной энергии, текущие по Подземному миру, играли злую шутку с человеческими чувствами. Терять визуальный контакт со своим транспортом было неразумно.
Она вошла в комнату и остановилась. Она не была уверена, что ожидала найти в конце безумной гонки по туннелям — возможно, раненого наладчика или потерявшегося ребенка.
Реальность представляла собой длинный рабочий стол, два странных кристальных устройства, которые не выглядели так, как будто были созданы для человеческих рук, и ряд маленьких клеток из стали и стекла. Замки на клетках — старомодные висячие замки, для которых требовались ключи. Высокотехнологичные устройства безопасности не работали в паранормальной среде.
В каждой клетке находился прилизанный, безумный, как ад пушок. Всего их было шесть. Ярость и страх исходили от пойманных существ. Они смотрели на нее подозрительно, не зная, друг она или мучительница.
Она сразу сориентировалась в ситуации. В ней пронеслось возмущение. Реликвии на столе были красноречивыми подсказками. Кто-то обнаружил оружие Древних и планировал провести
