качестве лазерного оружия, то сейчас от Фирэлеи Танн осталась бы горстка выжженного пепла. Как бы мне хотелось сейчас сказать подруге, что бояться ей нечего!
Но самообладание она обрела своими силами, задвинув все эмоции на дальний план. Бурлящая от переживаний аура разгладилась и просветлела под влиянием врождённой силы воли.
- Да, - раздался ее гордый уверенный голос. - Во имя своего народа я сделаю это. Получу для своего правления Благословение Змеиным Поцелуем!
И более не оттягивая время, Мара Танн недрогнувшей рукой направила запястье с обвившейся вокруг него алой тигарденской «коброй» к себе. Голова рептилии оказалась прямо перед побледневшим лицом новой Великой Госпожи, и круглые ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками встретились с темными миндалевидными, всегда напоминавшими мне глаза игривой хищной кошки.
Раздалось громкое шипение.
Змея вытянула шею, а раздвоенный язык выдал целую серию угрожающе-поступательных движений, пронзая воздух. Широкая пасть раскрылась, демонстрируя длинные игольчатые клыки. На них блеснули капельки яда, способного за самое короткое время подвергнуть любую живую плоть ускоренному процессу разложения.
Толпу разряженных космозонок вместе с рабами словно парализовало. От тишины звенело в ушах. Фирэлея Танн впилась пристальным взглядом в соперницу, ожидая, что вот-вот наступит миг ее торжества - тот самый смертельный укус рептилии, которая ненавидит контакт на уровне прямого тет-а-тет...
Нежная струйка бледно-сиреневой энергии дымным завитком материализовалась возле чешуйчатой головы. Змея словно вдохнула ее раскрытой пастью, и жёлтые глаза заторможенно мигнули. И ровно в этот момент Мара Танн прикоснулась губами к ее ноздрям.
Устрашенные, взволнованные и бесконечно потрясенные ее бесстрашием, космозонки восхищённо наблюдали, как Великая тигарденская змея... древний символ женской власти... после поцелуя Великой Госпожи с нежданным смирением прячет клыки и переползает на нежную беззащитную шею Мары. После чего уже сама несколько раз прикасается раздвоенным языком к ее щекам, губам и лбу, словно выражая таким образом одобрение и ласку, немыслимые для бесчувственной рептилии!
Физиономию обманутой в ожиданиях Фирэлеи Танн надо было при этом видеть.
При виде ее раскрытого в изумлённом «О» хорошенького ротика меня накрыло безудержным смехом. Я прыснула в ладонь, вызывая этим косые взгляды соседок, но ничего с этим не могла поделать. Хорошее настроение и веселье были такой редкостью для меня, что психика напрочь отказывалась их сдерживать.
Сама Мара Танн была потрясена собственным успехом не меньше, чем врагиня. Планетарн Ти, интриган такой, и не подумал хотя бы намекнуть ей на то, что будет присматривать за благополучным ходом церемонии самым активным образом. Вероятно, счёл, что закалка духовной воли и способности к самоотречению ради высшей цели важнее ее спокойствия.
В итоге, пытаясь угомонить собственные нервы - я отчётливо видела, как по ауре подруги пробегает дрожь отходняка, - Мара Танн продолжала неподвижно сидеть с любовно лобызающей ее лицо рептилией. А вдохновлённые ее подвигом космозонки плотно обступили трон, словно намереваясь дружно вознести его на собственных руках с праздничным воплем: «Да здравствует Великая Госпожа!»
Впервые у Фирэлеи Танн не нашлось слов, чтобы как-то напомнить народу о себе любимой и быстро перестроиться под новые обстоятельства. Она плотно сжала губы, тонкие ноздри бешено раздувались, а глаза сузились. Но винить было некого - о существовании местного планетарна она понятия не имела.
Мара Танн наконец нашла в себе силы встать и очень осторожно вернула змею к ее излюбленному месту на тронном навесе.
- Благословение с нами, сестры! - объявила она. - Сегодня радуйтесь и веселитесь... но помните! Грядут большие изменения, которые приведут наш народ на новую ступень развития. Великая тигарденская змея благословила меня на это!
- Да, Великая Госпожа! - единодушно откликнулась толпа в экстатическом благоговении.
- Также я считаю, - продолжила Мара Танн набирающим силу и уверенность голосом, - что все мы, а особенно пострадавшие от центавритского чипирования, обязаны знать, благодаря кому были избавлены от жалкой участи пиратских подстилок и марионеток! И это не пустое заявление. В доказательство именно сейчас, когда идёт прямая трансляция церемонии на всю Тигарденскую звёздную систему, я покажу видео из флешсхрона так называемого Центра омоложения на Демо! О том самом дне и часе, когда чипирующая установка центавритов была деактивирована, а затем и уничтожена! Когда двое отныне самых близких мне тигарденских подданных не пожалели своего счастья и здоровья, чтобы избавить Тигарден-2 от экспансии патриархата!
Фирэлея Танн гордо вздернула подбородок, но в глазах мелькнула лёгкая неуверенность. До заявления соперницы она всеми силами поддерживала мнение, что благодаря ей и только лишь ей космозонки были спасены. Теперь же наметилось некоторое противоречие с ее личной версией...
И она сделала крохотный, еле заметный шажок назад.
Когда на широком видеотрансляторе под потолком замелькали кадры со знакомой до боли фигурой, я быстро опустила голову вниз и сцепила руки в замок. Ногти глубоко царапнули кожу, но физическая боль казалась желанной в сравнении с душевной. Чувствовать последнюю изо дня в день я и так бесконечно устала.
Знать бы, что Мара Танн добудет эти видеозаписи и начнет демонстрировать их на церемонии, был бы повод сбежать сразу после «змеиного поцелуя». И без того эти тягостные воспоминания с чипирующей капсулой частенько мучают меня по ночам уже три месяца подряд, напоминая и нашептывая о том, как...
...Тэймин смотрит мне в лицо, но ни единого проблеска узнавания в его глазах так и не намечается.
- Вспомни меня, ну же! - настаиваю я дрожащим голосом. - Попробуй вспомнить! Это я, твоя Гайя Фай!.. а когда-то - Гаэла Фьолл...
Глотая слезы, обнимаю его за шею и жду, но никакого ответа не получаю. Он продолжает спокойно лежать в чипирующей установке, не делая попыток встать или отреагировать на наш контакт. А у меня нет ни физических, ни моральных сил вытаскивать его оттуда.
- Холодно, - рассеянно говорит Тэймин, устремив пустой взгляд в потолок.
Утерев мокрые щеки одним движением запястья, я устремляю все свое внимание на его ауру и ментальное поле. Энергетический кокон сильно обесцветился, став белесо-зеленоватым. Сложные мысли и эмоции, свойственные адекватному разумному существу, почти отсутствуют, а их место заняли совсем примитивные, из мира инстинктов и физических ощущений тела. Тэймину зябко. Он хочет есть, спать... и смутно, отстраненно недоумевает, что за существо сидит рядом и чего-то требует от него.
Искрящийся резонанс наших аур погас... а супружеская пси-связь исчезла. Как будто ее и не было.
Я не воспитывалась как диниту, и этот факт не становится для меня той трагедией, какой мог бы стать при иных обстоятельствах. Пресловутый резонанс, как и супружеская телепатия, попросту не
