из мыслей. Понапридумывали же себе правительницы лишнюю головную боль!
Мара Танн появилась под звуки торжественной мелодии - величественная, яркая, эффектная в своем черно-красном чешуйчатом костюме. Ее броская красота идеальной брюнетки подчеркивалась хвостом длинных блестящих волос, высоко зачесанных на макушке через узкое кольцо драгоценной короны. Судя по слепящему глаза прозрачно-сиреневому сиянию, этот атрибут власти был вырезан целиком из самого крупного сиреневого бриллианта, который я когда-либо видела.
- Главная наследница правящего рода Танн - Мара Танн! - объявило красиво звенящее контральто распорядительницы церемонии, - и старшая госпожа Фирэлея Танн, совершившая отречение от трона во имя спасения своих тигарденских сестер!
Бывшая Великая Госпожа выплыла в зал с уверенным видом существа, которое уважают, почитают, а то и преклоняются. В каком-то смысле это действительно было так.
После того, как Фирэлея Танн в прямом эфире местного галанета подвергла пиратского капитана Шохоро всем мыслимым и немыслимым пыткам из области «усмиряющего пеггинга» и сопутствующих направлений пожестче, она стала народной героиней среди большинства космозонок. Никто даже и не догадывался, что она вовсе не собиралась жертвовать своей политической карьерой таким экстремальным способом, когда видео эфира с фурором перекочевало в галанет Содружества. А ведь она просто-напросто перебрала на стрессе наркотического напитка шу, который превратил ее из опасной продуманной стервы, тихо ненавидящей своего насильника, в буйную мстительницу с безудержным воображением.
Однако внешне всё выглядело так, будто Великая Госпожа Фирэлея Танн поставила спасение чипированных космозонок выше собственного будущего. И теперь она всячески старалась укрепить свой народ в этом мнении.
- Драгоценные сестры! - провозгласила она с возвышения рядом с троном. -Сегодня важный день! Мы официально готовы назвать наследницу Мару Танн нашей повелительницей. За эти три месяца она показала себя более чем достойно, восстанавливая закон и порядок после разрушительной для нашего общества центавритской экспансии. Враги повержены и затаились лишь на необитаемых пока островах, ибо пиратская база с черным «Межпланетариумом» нежизнеспособна, и возвратиться им без своих «игл» на другие базы не представляется возможным. Транспортация работает только между Демо и безжизненной базой! И мы не допустим, чтобы оставшиеся в астероидном поясе пираты сумели обеспечить своей центавритской заразе подмогу. Так что рано или поздно засевший в щелях и норах мужской сброд будет уничтожен!
Под всплеск одобрительных аплодисментов она с сияющей улыбкой посмотрела на Мару Танн, стоявшую по другую сторону от трона с каменным лицом. Ни о каком реальном союзе между ними и речи быть не могло, ведь мать последней была отравлена именно бывшей Великой Госпожой.
- Как Мара только терпит ее, - прошептала я планетарну и от волнения чуть ли не целиком выхлебала принесённый Дуно коктейль, порадовав того неожиданной жадностью. - Я бы не смогла постоянно с ней ни работать, ни даже общаться изо дня в день.
- Сила воли обеих впечатляет, - согласился Ти.
По знаку распорядительницы клетку с Великой тигарденской змеей вознесли к яйцеобразному навесу над троном и разблокировали замок. Предостерегающе шипя, рептилия выбралась наружу и принялась медленно скручиваться кольцами на привычном месте.
Мара Танн спокойно шагнула к трону и с подчёркнуто неторопливым достоинством опустилась на сиденье. Затем, не глядя, подняла оголенную руку наверх - туда, где мерно покачивалась свисающая с навеса змеиная голова.
Я затаила дыхание.
Накануне планетарн советовал не волноваться, потому что космозонка все три месяца прилежно общалась с «символом», по-видимому, пытаясь сформировать у того эффект привязанности. Но, будучи ксенобиологом, я-то знала, что змеи и привязанность - вещи малосовместимые! По крайней мере, на Земле.
Змея начала раскачиваться туда-сюда, словно смертоносный в своей гибкости маятник. Мара Танн никак не отреагировала на это. Она ждала, приглашающе и бесстрашно, восхищая меня этим и тревожа.
Алое чешуйчатое тело принялось развинчивать свои кольца, и голова рептилии с характерными очертаниями «капюшона», пока ещё нерасправленного, заскользила вокруг запястья космозонки. Зрелище этого страшного скольжения завораживало. К счастью, агрессии и намерения атаковать беззащитно открытую жертву змея не проявляла. Она просто обвила подставленную конечность до локтя и замерла там, притягивая взоры зачарованной толпы.
Фирэлея Танн внезапно обратилась к зрительской массе:
- В эти трудные для народа космозонгов времена, когда нам требуется собрать всю силу нашего духа, всю выдержку и гордость... наша достойнейшая из достойных наследница, которую я всегда безмерно уважала... бесстрашная Мара Танн решилась на истинный подвиг! И это восхитило меня до глубины сердца. Возрадуйтесь, сестры! Наша новая Великая Госпожа Мара Танн во имя своего народа готова освятить свою власть древним Благословением! Благословением Змеиного Поцелуя!
И она восторженным жестом простерла тонкие руки к шокированно замершей на троне родственнице. Такой серьезной подставы во время заранее оговоренной церемонии Мара Танн никак не ожидала. Даже от своей врагини.
Оглушительная тишина длилась всего мгновение, а затем космозонки ликующе завопили, восхваляя неслыханную дерзкую смелость, которую не проявляла уже несколько веков ни одна Великая Госпожа.
Это была настоящая патовая ситуация.
Если бы сейчас Мара Танн возразила, что ничего подобного не собирается делать, то ее репутация рухнула бы ниже уровня океана. Слишком сильным было бы разочарование тем, что она передумала. Потому что никто и помыслить не мог, что «народная героиня» Фирэлея Танн соврала.
Я закусила зубами кулак, чтобы не зарычать от злости. Снова эта гадина свои многоходовочки проворачивает! Удобно устроилась: соперница сдохнет прямо во время церемонии, а она со лживой печалью вздохнет и снова пристроит свой зад на трон, как последняя из рода Танн.
А мы все - наивные идиоты...
«Спокойствие, дитя, - шепнул планетарн в моем разуме. - Не надо так волноваться. Мара Танн справится с любым неразумным существом, пока я на ее стороне».
Дико бьющийся в висках пульс запнулся и начал выравниваться. Я гневно взглянула на Ти.
«Мог бы прямо сказать ещё перед церемонией, что ты контролируешь эту змею!»
«Я не контролирую... пока. Повелительница должна справляться сама. Но если змея решит напасть, я не позволю. На ее крошечный мозг влиять достаточно легко, в отличие от разумных существ с персональной силой воли и высокоразвитым духом. А вот ты, дитя... как выражаются в вашей искусственно-информационной паутине... изрядно тупишь с тех пор, как мы потеряли моего кибер-админа. Это вызывает у меня серьезную озабоченность...»
Я в один глоток допила коктейль из миртошки, чтобы смочить пересохшее от стресса горло, и вернула пустой бокал Дуно. Медленно выдохнула и снова устремила внимание на трон.
Мара Танн сидела очень прямо, с застывшим лицом, но темно-карие глаза горели лихорадочным блеском. Если бы взгляд можно было использовать в
